8 июня 1837 года в Воронежской губернии в семье писаря Николая Крамского на свет появился мальчик. Ему дали имя Иван.
Иван с детства любил рисовать, обучался у иконописца, работал писарем. В своем родном городе Острогожске Крамской познакомился с энтузиастом фотографии, акварелистом-самоучкой Михаилом Тулиновым. Тулинов был первым фотографом Острогожска, который самостоятельно освоил трудоёмкую технологию мокроколлодионного процесса; он сам смастерил себе камеру-обскуру, а объектив к ней вышлифовал из дна рюмки. Известно также, что некоторое время он совершенствовался в искусстве, занимаясь в фотографическом заведении Витта в Воронеже.
Для фотографии начала 1850-х годов умение «доводить акварелью и ретушью фотографические портреты» было обязательным. Освоив этот процесс Тулинов обучил своего юного друга Ивана. занятия фотографией определили интерес Крамского к психологическому портрету, научили его глубоко и верно судить об искусстве портрета.
В 16 лет Крамской поступает на службу ретушером к фотографу Якову Данилевскому и перезжает в Санкт-Петербург. Работа ретушера приносила Крамскому 2 руб. 50 коп. в месяц, но главное, талантливый фотограф за 3 года, которые у него проработал Иван, научил юношу многому.
Затем Крамской перешел к другому фотографу, Александровскому. На тот момент мастерство молодого ретушера достигло таких высот, что его называли «богом ретуши». Он стал фотографом императорской семьи и получил "Орла". В очередь за отретушированным Крамским фото становилась в очередь петербургская элита.
В 1857 году Иван поступил в Санкт-Петербургскую Академию художеств учеником профессора Алексея Маркова
В 1863 году в копилке талантливого художника очутились Малая серебряная и Малая золотая медали. От главной награды – Большой золотой медали и оплаченной 6-летней поездки за границу – Крамского отдаляла малость: на творческом конкурсе следовало нарисовать картину на предложенную тему.
Четырнадцать выпускников отказались от разработки данной темы и подали прошение о том, чтобы им позволили каждому выбрать тему по своему желанию. Последующие события вошли в историю русского искусства как «Бунт четырнадцати». Совет Академии им отказал, а профессор К. А. Тон отметил: «Если бы это случилось прежде, то всех бы вас в солдаты!» 9 ноября 1863 года Крамской от лица товарищей заявил совету, что они, «не смея думать об изменении академических постановлений, покорнейше просят совет освободить их от участия в конкурсе»
После окончания академии Крамской организовал и возглавил Артель свободных художников, куда вошли выпускники и единомышленники. Мастера брали заказы на портреты и копии известных полотен, иллюстрировали книги.
Иван Крамской поражал трудолюбием: рисовал портреты, искал заказчиков, распределял деньги, брал учеников. Одним из них стал Илья Репин.
В 1869 году живописец впервые отправился в Европу, чтобы познакомиться с искусством Запада. Впечатления, полученные русским мастером после знакомства с экспонатами художественных галерей европейских столиц, оказались противоречивыми. В отличие от многих соотечественников западное искусство не вызвало у него восторга.
В 1870 году образовалось «Товарищество передвижных художественных выставок», одним из основных организаторов и идеологов которого был Крамской. Художники-передвижники противопоставляли себя приверженцам академизма, доставляли во все города империи передвижные выставки, популяризируя искусство и приближая его к народу.
В 1872-м Иван Николаевич сделал последние мазки на полотне «Христос в пустыне», ставшем его известнейшей работой. Картину тут же приобрел за 6 тыс. рублей Третьяков. Работа произвела фурор, и альма-матер живописца едва не присудила Крамскому звание профессора, но он отказался.
Крамской создал ряд портретов выдающихся русских писателей, артистов и общественных деятелей
В 1883 Иван Крамской поразил и расколол общество полотном «Неизвестная», которую также называют русской Джокондой. Изображенная женщина не принадлежит к высшему обществу. Она одета по последнему слову моды тех лет, что считалось неприличным у знатных дам.
Это, пожалуй, самая загадочная картина художника, которая полностью оправдывает свое название. Ни в письмах, ни в дневниках он не оставил упоминаний о личности неизвестной.
Критик Владимир Стасов вынес вердикт полотну, назвав его «Кокотка в коляске». Многие современники сошлись во мнении, что на портрете – богатая содержанка. Третьяков отказался покупать картину – ее приобрел промышленник Павел Харитоненко.
Техника живописи Крамского – тонкая законченность, тщательное и детальное изображение лиц. Пейзажи художник не рисовал, но в полотнах «Майская ночь» и «Лунная ночь» гениально изобразил лунный свет.
Популярность Крамского-портретиста росла, у него становилось все больше сторонников, в том числе среди членов императорской фамилии. Это обеспечило художнику довольно безбедное существование. Всего им создано более 700 полотен в этом жанре.
В последние годы Крамской был болен аневризмой сердца. Художник скончался от аневризмы аорты 5 апреля 1887 года во время работы над портретом доктора К. А. Раухфуса. Он внезапно наклонился и упал. Раухфус попытался оказать ему помощь, но было уже поздно.
Ивана Крамского по праву называют идейным лидером передвижничества, ярчайшим представителем демократического искусства ХIХ столетия. Портреты художника удивительно человечны и одухотворены.
В Царском Селе установлена скульптурная композиция «Крамской и Неизвестная» скульптора Александра Таратынова
