Леса можно найти во всех регионах, способных поддерживать рост деревьев, на высотах до линии деревьев, за исключением случаев, когда частота естественных пожаров или других нарушений слишком высока или где окружающая среда была изменена в результате деятельности человека.
10° северной и южной широты от экватора в основном покрыты влажными тропическими лесами, а между 53° и 67° северной широты — бореальными лесами. Как правило, леса с преобладанием покрытосеменных (широколиственные леса) более богаты видами, чем леса с преобладанием голосеменных (хвойные, горные или хвойные леса), хотя существуют исключения.
Леса иногда содержат много видов деревьев только на небольшой территории (как в дождевых тропических и лиственных лесах умеренного пояса) или относительно небольшое количество видов на больших территориях (например, в тайге и засушливых горных хвойных лесах). Леса часто являются домом для многих видов животных и растений, а биомасса на единицу площади высока по сравнению с другими растительными сообществами. Большая часть этой биомассы находится под землей в корневой системе и в виде частично разложившегося растительного детрита. Древесный компонент леса содержит лигнин, который относительно медленно разлагается по сравнению с другими органическими материалами, такими как целлюлоза или углеводы.
Леса отличаются от лесных массивов степенью покрытия полога: в лесу ветви и листва отдельных деревьев часто встречаются или смыкаются, хотя на территории, называемой лесом, могут быть промежутки разного размера. Лесной массив имеет более постоянно открытый полог с деревьями, расположенными дальше друг от друга, что позволяет большему количеству солнечного света проникать на землю между ними (также см.: саванна).
Среди основных лесных биомов:
* дождевой лес (тропический и умеренный)
* тайга
* лиственный лес умеренного пояса
* сухой тропический лес