Зимой 1942 года советские войска, отбросив немцев от Москвы, перешли в наступление. Части 3-й и 4-й ударных армий заняли город Торопец в Калининской, а ныне Тверской области и продвинулись до села Слобода на Смоленщине. К июлю этого года линия фронта проходит через города Велиж, Ярцево и Дорогобуж Смоленской области. В тылу врага активно действуют партизаны.
Территорию протяженностью 130 км контролировало соединение «Батя». Согласовывая свои действия с 4-й ударной армией, партизаны сумели освободить 230 сел и деревень. Во многом успех им обеспечивала труднодоступная местность – густые хвойные леса и верховые болота. Утонуть в них нельзя, но и пройти не просто. На 140 га. находится 35 озер и без проводника по этим глухим болотистым местам ни проехать, ни пройти.
В результате зимнего контрнаступления 1941-1942 гг. советские войска вплотную подошли к этим местам с северо-востока. Немцы же эту зону очень плохо контролировали. В итоге образовался разрыв линии фронта. Местные жители этот разрыв называли «Слободские ворота» по названию ближайшего села Слобода.
В тылу у немцев партизаны контролировали огромную территорию, практически весь северо-запад Смоленской области. Конечно, такое положение дел вермахт не устраивало. По данным советской разведки немцы на Смоленщине планировали карательную операцию. Узнав об этом, партизаны решили в первую очередь спасать детей.
После провала блицкрига в 1941 году стало понятно, что захватить Советский Союз за пару месяцев не удался, война затягивается. В Германии возник ощутимый дефицит рабочих рук. В связи с этим весной 1942 года Третий рейх начал насильно вывозить людей с оккупированных территорий. Стояла задача доставить на принудительные работы 15 млн человек из СССР. Немцы называли их остарбайтерами – восточными рабочими. Только в Смоленской области под угрозой принудительной отправки в Германию оказались несколько десятков тысяч подростков.
Страшные вести о жес̲токих расправах приходили со всех уголков Смоленщины. В деревне Шилы четверо мальчишек попытались уйти болотами самостоятельно, но были пойманы и расс̲треляны на глазах у семьи. В Петрищеве уб̲или подростков, которые отказались рассказать о родне, ушедшей в лес. В деревне Марково двух девочек за то, что они варили партизанам картошку, привязали к березам и подо̲жгли. В деревне Купцево рас̲стреляли всех мальчишек, спасся только один: мать переодела его в девичье платье. Поселок Пржевальское в годы Великой Отечественной назывался Слобода и был столицей так называемой Партизанской республики.
Здесь располагался штаб, которым руководил Никифор Коляда по прозвищу Батя, легендарная личность. Он принимал участие в Первой мировой войне, партизанил на Дальнем Востоке во время японской интервенции. А с началом Великой Отечественной Коляду направили на Смоленщину формировать партизанское движение. Уже через год в его подчинении было 6 тыс. человек. Партизанский край был зажат в тисках между тремя немецкими армиями. Но в самом селе Слобода с зимы 1942-го находились части советской 4-й ударной армии. Здесь проходила линия фронта. Отсюда руководили партизанскими отрядами в тылу немцев. Партизаны устраивали диверсии, обрывали телефонную связь, взрывали склады с боеприпасами, контролировали крупные транспортные артерии – дороги на Смоленск и Демидов.
Никифор Коляда отважился на небывалый риск: вывести всех детей за один раз. Предполагалось, что маршрут начнется на юге у деревни Елисеевичи и закончится на севере у железнодорожной станции Торопец уже в Калининской, а ныне Тверской области. Расстояние – 200 км. Но самый опасный участок – начало пути, 60 км от Елисеевичей до Слободы. Как уйти с оккупированной земли, пересечь линию фронта и преодолеть болота?
Путь обследовали на лошадях. У участков с минными полями расставили посты. Продумали и организацию питания. Но в 1942 году на Смоленщине располагалась группа армий «Центр» со своими 65 штабами, 32 военными складами и 10 аэродромами. Территория постоянно патрулировалась что на земле, что с воздуха. В таких условиях незаметно провести более тысячи детей задача не из легких. Нужен человек, имеющий и партизанский опыт, и навык общения с детьми.
Выбор пал на храбрую партизанку Матрену Вольскую. За участие в одной из диверсионных операций она была награждена орденом Красного Знамени. Кроме того, Вольская была учительницей, да к тому же немцы считали ее неприметной и скромной женщиной, «серой мышкой». А вот для партизан она была ценным источником информации: наблюдательные ученики рассказывали ей все, что слышали и видели. В помощь Матрене Вольской снарядили еще одну учительницу Варвару Полякову и фельдшера Екатерину Громову. Партизаны обеспечивали безопасность маршрута. Однако весь путь с колонной из тысячи детей должны были пройти всего три молодые женщины.
23 июля 1942 года во дворе школы в деревне Елисеевичи собрали детей и подростков от 10 до 16 лет. Малышей не брали, ведь предстоял тяжелый пеший переход в 200 км, который бы они не выдержали. Детей пересчитали, их было 1240. Колонну разделили на отряды по 40 человек, в каждый из которых назначили главного из числа старших школьников. Нехитрые пожитки погрузили на подводы, которые тянули лошади.
На закате первого дня пути колонну догнал связной из партизанского штаба и передал приказ: утвержденный ранее маршрут нужно срочно менять, так как о нем узнали немцы. В деревне Корево детей ждала засада. План, на который потратили несколько месяцев подготовки рухнул. Это означало, что нужно отказаться от всего ранее разработанного маршрута, пунктов питания, проверенных саперами минных полей и безопасных тропинок через болота.
Следующие несколько дней Матрена Вольская практически не спала. Днем она руководила колонной, а ночью разведывала дальнейший путь – несколько часов в одну сторону, столько же обратно, а на рассвете вновь в дорогу. Тяжелейшее испытание для любого человека, не говоря уже о беременной женщине. О том, что она на 5-ом месяце, учительница не сказала никому, так как не хотела подводить Батю – руководителя партизан Никифора Коляду. Если он поручил это задание ей, значит детей больше спасать некому. Самой Матрене на тот момент было лишь 23 года. [Продолжение читайте в следующей части по ссылке ниже]