Эту историю мне рассказали канадские индейцы из племени Кри. Испокон веков они живут на краю могучего леса и из поколения в поколение передают легенды о нём.
Глубоко в сердце дремучих лесов, окутанных жуткой тишиной, хранится древняя легенда, от которой мурашки бегут по спине тех, кто ее слышит. Индейцы считают, что там, в сердце леса, затерян мифический золотой город, но никто из них не осмеливается отправиться на его поиски, потому что они уверены, что в чаще обитает некая злобная сила. Скрываясь среди высоких деревьев, она терпеливо ожидает, пока ничего не подозревающие души отважатся проникнуть в ее владения.
В самом начале XX века белые люди, заинтересованные этой легендой, отправились в неприступный лес в поисках острых ощущений и лёгкой наживы. По мере того как они углублялись в лабиринт лесных троп, атмосфера будто наполнялась тревогой. Тени угрожающе танцевали, а воздух становился ледяным, пробирая до костей, несмотря на то, что день был тёплым.
Постепенно все почувствовали, как невидимая хватка сжимает их сердца, наполняя их ощущением надвигающегося несчастья. Природа вокруг тоже начала меняться. Некогда живая растительность казалась искривленной и искажённой, ее красота была испорчена злом. Лес, казалось, вздыхал от отчаяния.
Когда наступила ночь, исследователи собрались вместе, их слабый костер отбрасывал мерцающие тени, которые едва сдерживали тьму. Странные звуки эхом раздавались во тьме, словно сам лес насмехался над их тщетными попытками вырваться из когтей темноты. Глаза светились из теней, их огненный взгляд проникал в души людей, а невидимые руки тянулись к ним, готовые заключить их в свои ледяные объятья.
Индейцы не могут точно описать, что произошло той ночью, но утверждают, что один за другим исследователи начали сходить с ума. Они вскакивали со своих мест около костра и исчезали в темноте, поглощенные коварной хваткой леса. Их мучительные крики эхом отдавались сквозь деревья, но их поглощала бескрайняя чёрная пустыня. Тех, кто остался, охватила паника, их рассудок балансировал на грани безумия, когда они осознали истинный ужас, таящийся в глубинах леса.
В отчаянной попытке выжить оставшиеся путешественники хотели найти дорогу обратно в мир, который они так хорошо знали. Но у леса, похоже, были другие планы.
На следующий день пережившие ночь бесцельно брели по нескончаемому лабиринту кривых деревьев. Голод сковывал их животы, усталость тяготила их хрупкие тела. Лес играл с их чувствами злую шутку, искажая реальность и стирая грань между кошмаром и бодрствованием.
Один за другим исследователи поддавались своим внутренним демонам, доведенные до безумия неустанными мучениями леса. Их глаза остекленели, они теряли связь с реальностью.
И вот в конце концов остался только один выживший, преследуемый призраками своих павших товарищей. Он больше не помнил своего имени, его личность терялась в бездне отчаяния. Слабый и избитый, он брел дальше, движимый инстинктом вырваться из когтей леса, который угрожал забрать и его душу.
Но лес, похоже, уже забрал его. Его темная магия проникла в самое его существо, превратив его в сосуд зла. Постепенно его облик преобразился, густая шерсть покрыла человеческую кожу, из его рта торчали ужасающие клыки, лицо вытянулось и стало больше походить на волчью морду. Путник больше не хотел ни есть, ни пить, у него осталось только одно желание - желание единения с этим древним лесом, желание жить в нём и защищать его. Он стал живым воплощением злобы леса, навеки обреченный бродить по его глубинам.
И он был не первым, до него были и другие. Лес поглощает их души, наделяя их животными свойствами, превращает их в своих защитников. Разные народы называют их разными именами. В западной культуре много историй про оборотней, индейцы называют их вендиго. Как их не назови, главное другое - когда идёшь в лес, помни, ты в нём гость.
Этот рассказ передавался из поколения в поколение, как предостережение об опасностях, таящихся в неизведанных царствах природы. По сей день шепот потерянных душ и жутких встреч эхом разносится по лесу, предупреждая тех, кто осмеливается войти в него.