Такой вид наказания как ссылка был известен в законодательстве практически всех государств. Причём почти всегда этот вид наказания позволял государству реализовывать сразу две цели. Во-первых, таким образом можно было избавить хотя бы наиболее развитые части страны от преступников или нежелательных в политическом плане людей. Кроме того, это давало возможность осваивать окраинные земли или колонии.
Российское государство в данном случае не было исключением. Уже со второй половины XVI столетия можно отметить в источниках использование ссылки в конкретную местность как особый вид наказания. Преимущественно местом ссылки становились "украинные города" (разумеется, они были не только на территории нынешней Украины), в которых ссыльные должны были выступать в качестве служилых людей, а также земледельцев.
Ссылка именно в Сибирь как конкретный вид наказания впервые упоминается ещё в Соборном уложении царя Алексея Михайловича:
"им за то чинити жестокое наказанье, бити их кнутом по торгом и ссылати их в Сибирь на житье на Лену" .
При этом стоит отметить, что уже при том же правителе в указах можно найти сведения о том, что целью было не только наказание, но и заселение осваиваемого региона. В частности, предписывалось:
"казни не чинить, а ссылать в Сибирь на вечное житье" .
Окончательное законодательное оформление ссылки как специфического вида наказания происходило во времена Петра I. Большое значение приобрели для империи даурские серебряные рудники, активно развивалась горнорудная промышленность в Нерчинске. Очевидной становилась недостаточность рабочих рук. Соответственно, государство всё в большей степени стремилось компенсировать этот недостаток за счёт отправки людей в принудительном порядке на сибирские заводы, принадлежащие казне. Происходят соответствующие изменения в законодательстве, которые сводятся к расширению перечня преступлений, за которые могла назначаться ссылка. К таковым стали относиться нищенство и бродяжничество, а также дезертирство из армии.
В 1708 г. по указу Петра начат был процесс переселения крестьян на пашни, приписанные к заводам, таким образом предполагалось решить проблему обеспечения работающих там продовольствием. Несмотря на заинтересованность государства в увеличении числа населения Сибири, доставке и обеспечении поселенцев продолжало наблюдаться множество проблем. Условия, в которых люди вынуждены были добираться до места ссылки зачастую приводили к тому, что значительная часть поселенцев погибала или тяжело заболевала ещё в дороге. Можно привести в качестве примера указ Петра от 1701 года, в котором говорилось о необходимости расследования по делу боярского сына Петра Мелешкина, который должен был довести из Тобольска в Нерчинск 624 ссыльных, но привёл только 403.
Большое значение в усилении интенсивности процесса колонизации Сибири также сыграл указ Екатерины II от 1762 года. В соответствии с этим указом помещикам предоставлялось право отправлять своих крестьян в сибирскую ссылку. При этом такие крестьяне засчитывались государством как сданные рекруты. Этот указ обычно рассматривают как одно из проявлений продворянской политики Екатерины, которая таким образом усиливала власть помещика над его крепостными. Однако он несомненно должен также рассматриваться как один из способов увеличить количество отправляемых в сибирскую ссылку и способствовать колонизации этого края.
Правительством предусматривалось, что помещики могут разрешить ссыльным взять с собой и детей. За них государством выплачивалась владельцу компенсация в зависимости от пола и возраста. Возникала достаточно любопытная ситуация, когда люди оказывались ссыльными в детском возрасте, естественно не совершив никаких преступлений. То есть, главным мотивом такой политики можно считать именно стремление увеличить количество населения в Сибири. Ещё одним доказательством можно считать то, что в ссылку могли отправлять людей не старше 45 лет и "годных в крестьянскую работу". Помещики не должны были использовать этот указ для того, чтобы избавиться от стариков, которые государству в качестве ссыльных были абсолютно не нужны.
Известно что по этому "рекрутскому указу» в промежуток с 1762 по 1782 год было отправлено в Сибирь около 35 тысяч лиц мужского пола . Учитывая, что большинство ссыльных отправлялись вместе с семьями, то общее число поселенцев было существенно большим.
С понятием ссылки тесно связано такое явление как каторга. Происхождение этого слова связано с названием одного из типов гребного судна. Преимущественно именно на таких работах использовались осуждённые преступники в Европе. Конечно, довольно скоро каторжные работы стали более универсальны и сводились вообще к привлечению заключённых к тяжёлому физическому труду.
В России каторга как вид наказания появляется на рубеже XVII - XVIII веков. Первоначально это были работы, связанные с постройкой кораблей и крепостей. В указе Петра I от 1699 года применяется следующая формулировка:
"бить, вместо смерти, кнутом без пощады и сослать в ссылку в Азов с женами и с детьми, и быть им на катаргах в работе" .
Применение каторжного труда в Сибири можно сопоставить с началом развития в этом регионе горнорудной промышленности.
Каторга подразделялась на два разряда в зависимости от сроков наказания. Существовала бессрочная каторга, при которой человек мог быть освобождён от работ только в случае тяжёлого увечья и глубокой старости. Срочная каторга могла назначаться на срок от года до 20 лет. Стоит отметить, что изначально при Петре каторжане после отбытия своего наказания могли возвращаться на своё прежнее место жительство. Впоследствии, однако, им предписывалось оставаться в Сибири в качестве поселенцев. Таким образом каторга очень тесно переплеталась со ссылкой. По сути дела, один вид наказания предусматривал другой.
Соотношение каторжных работ и ссылки всегда оставалось достаточно неопределённым. В целом, вплоть до эпохи Екатерины II практикуется объединение ссылки на поселение с каторжными работами. Люди должны были не просто отправляться в далёкие сибирские земли, но и активно работать над их освоением. Хотя в отдельных случаях ссылка могла назначаться и в виде отдельного наказания.