23 октября 2002 года около 50 чеченских повстанцев штурмовали московский театр, захватив в заложники до 800 человек во время аншлагового представления популярного мюзикла.
Второй акт мюзикла "Норд-Ост" только начинался во Дворце культуры Московского шарикоподшипникового завода, когда на сцену вышел вооруженный человек и выстрелил в воздух из пулемета. Террористы, среди которых было несколько женщин с прикрепленными к телу взрывными устройствами, назвали себя членами чеченской армии. У них было одно требование: чтобы российские вооруженные силы начали немедленный и полный вывод войск из Чечни, раздираемого войной региона, расположенного к северу от Кавказских гор.
Чечня, где преобладает мусульманское население, долгое время боролась за свою независимость. Катастрофическая двухлетняя война закончилась в 1996 году, но российские войска вернулись в регион всего три года спустя после того, как российские власти обвинили чеченцев в серии взрывов в России. В 2000 году президент Владимир Путин был избран отчасти благодаря своей жесткой позиции по отношению к Чечне и публичному обещанию не вести переговоры с террористами.
После 57-часового противостояния во Дворце культуры, во время которого были убиты два заложника, утром 26 октября российские спецназовцы окружили и взяли театр. Позже выяснилось, что они закачали в здание мощный наркотический газ, который лишил сознания почти всех террористов и заложников, после чего взломали стены и крышу и проникли внутрь через подземные канализационные туннели. Большинство боевиков и 120 заложников были убиты во время рейда. Позже силы безопасности были вынуждены оправдывать решение об использовании опасного газа, заявив, что только совершенно внезапная атака могла обезоружить террористов до того, как они успели привести в действие свои взрывные устройства.
После теракта правительство Путина еще больше ужесточило контроль над Чечней, вызвав обвинения в похищениях, пытках и других жестокостях. В ответ чеченские повстанцы продолжили террористические атаки на территории России, включая предполагаемый взрыв смертника в московском метро в феврале 2004 года и еще один крупный захват заложников в школе Беслана в сентябре того же года.