«Тайное общество набирает адептов» значилось жёлтыми буквами на ярко-красной вывеске. Список требований включал: рост, вес, непременно быть мужчиной и абсолютную безграмотность. Троекрад огорошил меня с крепостных ворот. Город идиотов был на руку. Облапошив пару ремесленников можно перебраться на Зелёный остров.
- Как же они узна́ют, что подошли? — произнёс я, засмеявшись.
- Вы им расскажете, — отделился от вывески жёлто-красный мужичок с блестящей лысиной.
- Я?
- Вы. Вас же волнует судьба адептов? – нарочито громко произнёс жёлто-красный.
Редкие прохожие посмотрели в мою сторону и замерли в ожидании ответа. «Скажи «Да»», — шептало чутьё, и я подчинился. Работа сама плыла в руки. Возможно, пришло время встать на честный путь.
- Прекрасно, — похлопал меня по плечу жёлто-красный. – Пройдёмте в нашу скромную обитель.
Жёлто-красный нырнул под вывеску, и я последовал его примеру. Длинная мощёная площадь, огороженная высоким забором, заканчивалась одноэтажным домишкой белого мрамора.
«Какой же значился рост?» — пытался я вспомнить требования к адептам. Жёлто-красный присел, и я сделал также.
Внутри оказалась просторная зала с высоким потолком. «Без магии здесь точно не обошлось», — подумал я и вспомнил, что последняя настрого запрещена в Троекраде. О чём предупреждал на входе в город хмурый стражник.
- Вы ошибаетесь, — повернулся ко мне жёлто-красный и я опешил.
- В чём?
- Никакой магии. Особенности архитектуры: зеркальные потолки и прочие хитрости древних мастеров.
- Чтение мыслей? – приготовился я услышать, что-то об электромагнитных импульсах и силой воли остановил шум в голове.
Желто – красный вперился в меня взглядом, пытаясь поймать ускользающие фразы внутренней болтовни.
- Хотите также? – смирился он с проигрышем.
- Строить дворцы на трёх квадратных метрах?
- Читать мысли! – вспыхнул жёлто-красный.
- Зачем? Вряд ли услышу нечто лестное о себе, но однозначно потеряю последних друзей. Оставьте своё при себе.
Жёлто-красный упал на колени и стал дёргать меня за полы плаща: «Не говорите так, господин. Спасите мою несчастную душу».
В стене открылся проём и из него показалась остроконечная шляпа.
«Всё-таки волшебники,— подумал я. - Угораздило же. Чем там грозит колдовство: высылка, штраф, тюрьма?»
- Высылка, — ответила шляпа и вскоре показался её владелец. – Встань с колен, брат. Негоже падать ниц перед иными.
- Возьми моё, возьми, — шептал жёлто-красный, зацеловывая пыльные сапоги.
- Прекратите, — пытался я оттолкнуть жёлто-красного и сдался. – Беру.
Жёлто-красный вскочил с колен. Скинул одежды и, оставшись в одних подштанниках, бросился к низкой двери. Я, почуяв неладное, побежал за ним, но врезался в стену.
- Вы приняты! – загудела шляпа.
- Кем? – обхватил я голову, пытаясь справиться с болью.
Без шишки точно не обойдётся.
- Охотником за адептами. Пятьсот душ достаточно. Приведите их ко мне, и свобода будет дарована.
- Я могу отказаться?
- Нет, — ответил обладатель шляпы и скрылся в стене.
- Как же мне отсюда выйти? – крикнул я, но никто не ответил.
Попадать в неприятности — моё лучшее качество. Если бы за каждый промах давали злотый, я был бы самым богатым в Верхних и Нижних Далях.
Просидев на полу до онемения мягкого места, я принялся трясти одежду жёлто-красного проходимца: «Вот и верь после этого людям». Из кармана туники выпала книжка. На потёртой обложке красовался блестящий ключ.
«Постигни себя и выход найдёшь,
Для малой двери заклинанье прочтёшь»
Значилось на первой странице. «Хорошенькое дельце. Надо хозяина шляпы подкараулить и выбить из него заклинание», — произнёс я вслух, надеясь на праведный гнев Шляпоносца. Но он толи не слышал, то ли и впрямь испугался гнева новичка.
Обойдя трижды зал в одну сторону и столько же в другую, я ощупал каждый сантиметр. Пинал, хлопал и даже целовал пол, взяв пример с предыдущего охотника.
Обессилев, я упал на пол и решил, будь что будет.
«Переоденься», — раздался недовольный голос Шляпоносца.
Я посмотрел на красные штаны, жёлтый балахон и брезгливо отодвинул их кончиком сапога.
«Дудки, — крикнул я. – Неси новье». Обменять кожаные лосины с лампасами и строгий плащ с золочёными пуговицами, честно выигранными в карты, на чужие обноски – увольте. Последние было лучшей идеей.
Ожидание дождя из униформы затянулось, и я приуныл. Лишь неуёмный дух искал выход. «Буду кричать белиберду, либо двери откроются, либо Шляпоносец не выдержит и досрочно уволит», — понадеялся я и принялся нести ерунду. Не помогло. Последняя тоже имела свойство кончаться. Тогда я принялся читать книгу задом наперёд. Послышался скрип и в зал проник солнечный свет.
«Аллилуйя!» – закричал я и бросился к выходу, прихватив книжку и чужие обноски. Пригодятся.
Погони не было, и вскоре я перешёл на шаг. Надо было подумать о ночлеге. Деньги у меня водились редко и не задерживались. Зато можно было попытать счастье с тряпьём предшественника, выставить на рынке жёлто-красный костюм.
Ряды уже опустели и торговцы, собирающие скарб, шарахались от меня как от проказы. Либо все из бывших, либо знали побольше моего.
Побоявшись попасть в тюрьму как бродяжка, я миновал ворота и вышел к лесу. Надо было готовиться к промозглой ночи. Набрав лапника, я постелил чужое тряпьё и, преодолев брезгливость, лёг сверху. Сон не шёл. Звёзды вкупе с луной светили как про́клятые. Неугомонные мотыльки, так и норовили влезть в рот, не говоря уже о настырном гнусе. В желудке ныло и стенало. «Странное, однако, дело, — крутился я, — на работу приняли, а жалования нет». В ногу упёрлось что-то твердое. "Видать, каменюка попалась", - провел я рукой и не поверил – мешочек злотых. «Покормить могли бы», — появился подсумок, из которого пахло ветчиной. «Палатку», — закрыл я глаза и понял — работает.
Перекусив хлебом с мясом и выпив вина́, я потянулся и отбыл в царство снов.
Шляпоносец сидел за огромной книгой и вписывал мои траты в колонки. «Вот, негодяй», — подумал я и проснулся. Игривое солнце настырно проникало через тяжёлую палаточную ткань.
«Присниться же такое», — скинул я остатки сна и понял. Свет идёт от книги.
На второй странице светилось всего одно слово «План». Я пересчитал злотые. На два — три месяца хватит, а там…
Закопав жёлто-красные лохмотья и книжку под большим пнём, я закинул на плечо палатку и радостный отправился в путь. Не успел сделать и ста шагов, как почувствовал лёгкость. Палатка исчезла, как и мешочек денег. Сделал несколько обратных шагов и, на тебе, всё на месте. Магия, одним словом, но без книжки с лохмотьями не работает. Придётся с собой таскать.
Барахло работало исправно. Днём я жил на широкую ногу. Обзавёлся конём, оруженосцем и даже присматривал замок возле «Поющей воды», но ночью доставший Шляпоносец всё скрипел и скрипел гусиным пером, записывая долги в амбарную книгу. Стоило закрыть глаза, и противный скрип пронзал мои уши. Я пытался не спать и даже хотел обхитрить «Тайное общество», заказав у лохмотьев зелье «Бодрбудь». Действовало оно хорошо, но недолго. Через неделю уставший мозг отключился, и я впал в беспамятство. Очнувшись в лесу, плясал как безумный. Оруженосец обокрал меня прихватив коня, книжку и обноски. Я жалел лишь о том, что хитрый малый не решился на кражу раньше. Вскоре бесстыдник вернулся сам. Кинул в меня заплечный мешок и дал дёру.
Жизнь моя превратилась в ад. Хочешь не хочешь, пришлось отправиться на поиски неучей, коих в образованных Далях не так уж много.
Отчаявшись исполнить контракт, я добрёл до утёса и замер, прощаясь с жизнью. Дым костров и отборная ругань вернули надежду. Впереди был палаточный лагерь.
Найдя обходной путь, к вечеру я уже аккуратно вёл разговоры с разгневанным вождём.
- Плохо дело, брат, — жаловался он, опустошив бочонок игристого. – Ни в Верхних, ни в Нижних Далях нет войны. Мои ребята крепкие, рукастые. Сам отбирал. Сызмальства учил. Пока другие буквы зубрили, мои щелчком козу убивали.
- Безграмотные? – осторожно спросил я и, получив утвердительный ответ, уточнил другие характеристики. – Есть работёнка, — начал я издалека, пообещав рассказать обо всем с утреца.
Ворочаясь в собственном шатре, я никак не мог сообразить, как быстро доставить адептов в Троекрад. «Был бы здесь белый домишко», — подумал я и оказался на холодном полу мраморного зала. Заклинание дверей не работало, но слово «план» перестало сиять. Я листал оставшиеся страницы книжонки, но так ничего и не нашёл.
«Не успел, срок вышел», — дошло до меня.
- Эй, Шляпоносец, бери своё. Не серчай. С магии вышло, в магию ушло.
- Контракт есть контракт, — раздалось сверху. – Войдут адепты в залу и свободен.
- Да как же они войдут, ежели дверей нет, — закричал я и запульнул книгой в стену.
- Ой, — закричала книга. – Фулиган.
- Говорящая, — выпучил я глаза.
- Идиот, — хлопнула страницами книга.
- И ты не серчай, — поднял я ее и тихонько погладил. – Может, знаешь, как адептов впустить?
«Свой плащ на тунику творца замени,
Откроются двери - адепты твои»
Пропела книга.
Я достал из заплечной сумки костюм предыдущего охотника и нехотя стал раздеваться. Не успел напялить тунику, как зазвучали трубы, распахнулись двери, а в зале появились столы, заставленные вином и ароматным мясом.
Мощёный двор был заполнен недоумевающими войнами.
- Прошу, угощайтесь! «Тайное общество» радо приветствовать новых адептов.
- Лихо, — усмехнулся вождь и гордо вошёл в низкие двери.
Появились девушки в прозрачных нарядах, несущие жёлто-красные одеяния. Шляпоносец поднял над головой посох, и все замерли.
Я попятился к выходу, надеясь, пока все заняты, юркнуть в открытый проход, но Шляпоносец обернулся и ткнул в меня палкой. Книга хихикнула и извинилась.
- Я план выполнил?
- Перевыполнил, — снял он шляпу и нахлобучил мне на голову. - А за это грозит повышение, — оскалился Шляпоносец и дёрнул в проход.
Две тысячи глаз уставились на меня: «Рады служить, повелитель!»
- Стой, — бросился я за ним, но двери уже закрылись. «Будем искать дурака» — подумал я и улыбнулся вождю.
– Всё моё – ваше, великий вождь!