В историю они вошли как «декабристы». Больше 120 человек, восставшие в декабре 1825 года против царя, заплатили за это ссылкой в Сибирь. Среди них – потомки самых известных аристократических фамилий России, в том числе Сергей Волконский. Его род вёл своё начало от первого русского князя Рюрика. Старинная усадьба, где Волконский жил в Иркутске, стала музеем, рассказывающем о жизни декабристов в Сибири.
Семья состояла из 4 человек – самого Сергея Волконского, его жены Марии Николаевны, которая самоотверженно отправилась в Сибирь вслед за мужем, и двух детей, рождённых на каторге в Забайкалье. Обосновавшись в городе, Волконские жили открыто. Столовая гостеприимно встречала каждого, кто переступал её порог. На стол подавались фрукты и овощи, многие из которых вырастил сам хозяин. Сергей Волконский построил парники и теплицы и мог порадовать своих гостей даже свежей дыней.
У хозяев этого дома была большая библиотека – около 5 тысяч томов, для чтения семья собиралась в просторной комнате. Самое богатое собрание мемориальных предметов находится в комнате Марии Волконской. Из музыкальной шкатулки, выполненной в 50-х годах XIX века, звучали мелодии итальянских опер, которые так любила слушать хозяйка. Когда-то она блистала на столичных балах, ей посвящал стихи Пушкин. Но в 21 год Мария Волконская приняла решение ехать, как тогда казалось, на самый край земли. Дочь легендарного героя Отечественной войны 1812 года генерала Николая Раевского и правнучка Ломоносова почти тридцать лет прожила вместе с мужем в ссылке.
Усадьба была главным центром иркутской общественной жизни. Здесь часто устраивались балы и маскарады, проводились литературные, музыкальные и театральные вечера. В 1856 году семья Волконских покинула Иркутск, получив амнистию и вернувшись в имение под Москвой. Но для многих декабристов Сибирь стала последним приютом.
