Купец с Тимом пошли по дороге на запад, а наблюдавший за ними из кустов Влад, к ожидавшим его мужикам. Те уже поделили отобранные у купца деньги и теперь настороженно смотрели на приближающегося парня.
- Ну что мужики, молодцы, сыграли вы хорошо, отвезти вас домой или сами доберётесь?
- Там конь купца на лугу пасётся, - ткнул пальцем один из мужиков. – Его заберёшь?
- Нее, мужики. Коня не смогу. Он испугается и спрыгнет.
- Ну, тогда спасибо, мы сами доберёмся, - махнули руками мужики, и пошли ловить коня.
- Давайте тогда сами, - Влад проводил их взглядом и усмехнулся, - хозяйственные мужики, однако. Только б не забрели с этим конём в трактир. А то неделю пить будете.
Когда мужики с конём скрылись за поворотом дороги, Влад поднял в небо ковёр и полетел на запад. Сверху он видел, шагающих купца и Тима. И обогнав их, проверил дорогу дальше. Но в течении часа ни одного замка по сторонам дороги он так и не увидел. Пришлось вернуться обратно. Но и Тима с купцом на дороге не оказалось. Снизившись, Влад полетел над самой дорогой и едва разглядел мало приметную дорожку, свернувшую в лесную чащу.
- Ага, значить замок рядом, - приземлив ковёр, Влад свернул его и натянув шапку невидимку, надел сапоги – скороходы. Купца и Тима он догнал через несколько минут и сняв сапоги пошёл позади. Купец что – то оживлённо рассказывал, размахивая руками. Тим, слушая, кивал.
Так шли они почти до захода солнца. Дорожка извивалась средь деревьев. Те становились всё выше. И вскоре сомкнулись шатром над дорожкой. Идти было жутко и прохладно.
- Как бы он один тут шёл, интересно? – усмехнулся Влад, наблюдая за боязливо озирающимся купцом. Тот непроизвольно жался к Тиму.
Но вот дорожка вильнув, вывела их на громадную поляну, посреди которой стоял старый замок. На его выступах и балконах проросла трава и мох. А на угловом трепетало листвой маленькая осинка. В окнах трёх этажей горел свет. Перед замком суетились слуги. Одни кормили и поили, привязанных у входа лошадей, другие сновали туда -сюда с озабоченным видом.
- А тут оживленно, однако, - Влад оглядел замок.
В это время купец и Тим подошли к входу и что – то сказав стоящему там стражнику, вошли в открытую им дверь. Спрятав ковёр и сапоги в кустах, Влад поспешил следом. Он не видел, как стражник испугано уставился на хлопнувшую перед его носом дверь. Пройдя коридор, Влад попал в большой зал. Тут он и нашёл Тима с купцом. Они стояли перед креслом, в котором сидела худая, пожилая женщина и чистила пилкой ногти. Купец выкладывал ей просьбу его пославших.
- Скажи любезный, а на фиг мне ваш город? – скривила губы графиня, дослушав купца. – Мне что заняться больше не чем, чем устраивать ваши там делишки?
- Но, графиня, городом должен кто – то править, - всплеснул руками купец. – Иначе начнутся беспорядки. Развалится система и в первую очередь торговля.
- Нее, не уговоришь, - покачала головой, усмехнувшись графиня. – Мне и тут неплохо живётся и проблем ни каких. А к вам явись, жалобами одними замучаете. Знаю я вас, бездельников, - женщина погрозила пальчиком.
- Тогда графиня вручите меч короля кому пожелаете, и пусть он правит городом, - в отчаянии воскликнул купец. – Но так нельзя тоже. Просто взять и бросить нас.
- Дать, говоришь вам правителя? – графиня почесала пилкой нос, - а что ваш король вас уже не устраивает?
- Да и наш устраивает. Только без меча он никто, ноль, - скривился купец. – Вот если б вы вернули ему меч, тогда другое дело.
- Что ж вы прицепились к этому мечу? – поморщилась женщина. – Не могу я вот просто так взять и отдать его кому не попадя. – Она задумчиво уставилась в окно. И вдруг хлопнув пилкой по ладони, прищурилась. – А давай ты его у меня выиграешь, купец, а?
- Я б с охотой, графиня, - купец развёл виновато руками, - но по дороге сюда меня ограбили какие – то негодяи и всё отобрали.
- А я тебе дам в долг, - скривила губы хитро графиня. – Ты потом отдашь или отыграешься.
- В долг? - купец почесал затылок и оглянулся на стоящего на шаг позади Тима.
- Давайте я сыграю на меч графиня, - сделал Тим шаг вперёд.
- А ты кто, юноша? – сдвинула брови женщина, - я тебя знаю?
- Мы ещё не встречались графиня, - улыбнулся Тим, - я граф Популети, волею судьбы оказался в ваших краях. Встретил вот купца и проводил его к вам, наслышанный о вашем гостеприимстве и благородстве.
- Гммм, вы граф, юноша? – женщина внимательно оглядела Тима. – Ну что ж с вами я сыграю. А деньги у вас есть?
- Немного есть, - Тим вытащив свой дорожный кошель, потряс им. Внутри звякнули монеты.
- Тогда пойдёмте граф, не будем терять времени, - женщина резво поднялась. – Кстати у меня сегодня гости. Так что вы будете не одни.
Тим за графиней прошли в соседнюю комнату, растерявшийся купец остался на месте. В новой комнате стоял громадный круглый стол. За ним уже сидели два господина. В одном Влад с удивлением узнал колдуна короля.
- Ну что, господа явился ещё один претендент на меч, - вошедшая графиня присела к столу и кивнула Тиму на стул. – Теперь компания у нас полная, можно и играть. И так условия прежние. На кону меч. Кто выиграет в карты, его и забирает. Проигравший, платит деньги. Сумма будет зависеть от его карт. Начнём, господа, - графиня потёрла ладони и взяла лежащую на столе колоду карт. Ловко растасовав их, она раскидала карты игрокам.
Заглянув в карты Тима, Влад поморщился, - плохие. И пошёл по кругу. Невидимые его руки быстро поменяли карты товарища. Игра началась. Игроки с удивлением пялились в свои карты и озадаченно чесали затылки. Первую партию выиграл Тим. Выиграл он вторую и третью. Сбросив карты, графиня поморщилась и небрежно похлопала в ладоши.
- Поздравляю граф, вы становитесь обладателем волшебного мяча. – поднявшись, она подошла к висевшей на стене громадной картине и открыв её, сняла со стены меч.
- Но граф жульничал, мадам! – робко попытался возразить колдун.
- Вам ни кто не мешал делать тоже самое, - криво усмехнулась графиня, протягивая Тиму меч.
- Это не честно, - вякнул второй мужик.
- А жизнь господа вообще не честная дама, - улыбнулась графиня, - утешьтесь. Ужинать пойдёте?
- С удовольствием составлю вам компанию сударыня, - поклонился Тим.
Пока переходили в столовую, Влад поменял мечи, сунув Тиму простой и забрал волшебный. Тот нацепил простой меч на пояс с другой стороны и шёл бренча двумя. Колдун и мужик завистливо поглядывали на парня. Войдя в столовую, графиня села во главе стола, пригласив мужчин присаживаться. Тим сел с одной стороны, колдун и мужик с другой. За столом говорили мало. И ужин закончился быстро. Глянув в окно, графиня хлопнула в ладоши.
- Приготовьте для графа комнату, - велела она, улыбнувшись Тиму. – Надеюсь вы не сумасшедший отправляться в дорогу в ночь? К тому же и дождь вот – вот пойдёт.
- Спасибо графиня, вы очень любезны, - кивнул Тим, прислушиваясь.
Словно в подтверждении слов графини, по карнизу окна забарабанили капли. Сначала робкие, потом всё больше и больше. И наконец хлынул настоящий ливень. Сверкнула молния и над крышей дома основательно громыхнул гром.
- Вот видите? – женщина повернулась к окну, - в лесу от такого дождя не больно спрячешься.
В завершении ужина по знаку графини, слуга подал каждому по бокалу вина. Влад быстро поменял бокал Тима с бокалом графини, пока та пялилась в окно.
- Господа за ваше здоровье, - графиня наконец оторвалась от озаряемого вспышками молний окна и подняла свой бокал. Осушив его одним глотком, женщина поднялась. – Спокойной ночи господа. – И направилась к выходу. Мужчины поднявшись, проводили её взглядом и переглянулись.
- Пошли и мы спать господа, - поморщился колдун и допив вино, тоже направился к выходу.
- Спокойной вам ночи юноша, - оставшийся четвёртый партнёр по картам поднял свой бокал и выпив, вышел.
- Ну что ж пойдём и мы, - Тим допил своё вино и вопросительно посмотрел на появившегося в дверях слугу. – Проводишь меня милейший? – слуга кивнул и пошёл впереди.
- Тебе следует крепко заснуть, - велел Влад Тиму, когда они остались одни в отведенной Тиму спальне. – Тебе подсыпали в стакан снотворное.
- Хорошо, что не яд, - усмехнулся Тим, заваливаясь на кровать не раздевшись и зарылся в подушку лицом.
- Тогда б пришлось убегать ночью, - хмыкнул Влад. – Твой стакан выпила графиня.
- Спасибо брат, - Тим зевнул, - я и без снотворного сейчас засну.
- Вот и спи, я покараулю. – Влад пристроился на широком подоконнике, прикрывшись шторой. Ждать ему долго не пришлось. Часа через два открылась дверь и вошла графиня. Оглядев спящего Тима, она удовлетворительно кивнула и выглянув обратно, кого – то позвала.
- Не хреновый союз, - хмыкнул Влад. В спальню вошёл колдун. Кинувшись к лежащему под рукой Тима мечу, он схватил его. А на его место положил принесённый с собой.
- Спасибо графиня, я ваш должник, - поклонился вернувшись, колдун женщине.
- Да ладно чего уж там, рассчитаемся, - зевнула Ягудинская. Они вышли.
- Значить графиня особо и не переживает, что проиграла меч? – усмехнулся Влад и выскользнул за дверь, велев Тиму его дожидаться утром тут. Графиня покачиваясь удалялась по левому коридору, колдун спешил по правому. Влад направился за колдуном. Вот тот оглянулся и открыв дверь, вошёл. Влад приложил ухо к полотну.
- Ну что, получилось? – услышал он вопрос соседа колдуна по столу.
- Получилось, ещё как получилось. У графини снотворное быка свалит, не то что этого пацана.
- Так мы сейчас уезжаем или как?
- Утром и поедем, куда спешить. Этот до обеда не проснётся заверила графиня.
- Тогда и мы поспим, - скрипнула кровать, потом вторая.
- Ну, ну, поспите, - хмыкнул Влад отходя от двери и направился к спальне графини. Её он нашёл по гербу на двери. Толкнув, вошёл. Графиня лежала на кровати не раздеваясь. Видно не успела. Обшарив комнату, Влад наткнулся на вторую дверь и приоткрыв её заглянул. За дверью был тёмный коридор. Взяв со стола графини свечу, Влад двинулся по нему. Коридор шёл наклонно и закончился второй дверью. Открыв её, парень ощутил на лице сырость подземелья.
- Ну и что тут у нас? – он поднял повыше свечу, пытаясь разглядеть что впереди. И увидел на стене воткнутый факел. – Ага, вот это пригодится, - он зажёг факел от свечи и взяв в руки, продолжил осмотр. Факел давал света больше и через несколько шагов Влад уткнулся в решётку.
- Блин, тюрьма что ли? – он сунул факел сквозь прутья. На припорошенном соломой полу что – то зашевелилось. Блеснула пара глаз. Рядом ещё.
- Эй, кто тут? – позвал Влад, - подойдите.
- А ты кто? – к решётке приблизился оборванный мужик, густо заросший волосами.
- Да я случайно тут, заблудился, - улыбнулся парень, - а вы что тут делаете?
- Не плохо ты парнишка заблудился, - скривил беззубый рот мужик. Сзади подошли ещё трое. – Тюрьма это браток, тюрьма.
