Собак оказалось слишком много, и они забежали в развалины какого-то дома.
- Давай наверх, их слишком много! – Старый высматривал чернобыльца, но собаки были сами по себе.
На чердак попали, подтащив стол и на него поставив табурет. Первый полез Жук, пока Старый из пистолета бил по окнам.
- Давай сюда, тут вполне крепко! – позвал Жук и Старый бросил в окно гранату.
Взрыв дал несколько секунд и Старый передал напарнику карабин, а следом и сам прыгнул, ухватившись за руки Жука. Тот рванул Старого вверх и собаки не успели его ухватить за ноги. Табурет нужно было убрать и Старый выстрелами перебил ножку, а собака, прыгнувшая на табурет, свалила его со стола. Теперь стало полегче, можно спокойно выбивать мутантов, не опасаясь, что тебя сзади схватят за шею или за ноги.
Собаки кончились уже к вечеру, когда патронов осталось совсем мало. Внизу пировали мутанты, поедая своих павших собратьев, а сталкеры наверху решали, что им делать.
- Надо возвращаться на Кордон, - рассуждал Жук, - купим патроны и продолжим задуманное.
- К пистолету у меня ещё много патронов, а к карабину пару десятков, с таким боезапасом в дальнюю ходку никак нельзя, - согласился Старый. – Посмотрим, что будет утром, а там и решим. Давненько у меня такой битвы не было.
Он вспомнил, как под Кандагаром с молоденькими солдатиками попали в засаду. Тогда пришлось пробивать коридор, и он прикрывал отход своих ребят. Вышли не все, но кого можно было, он спас. Тогда пришлось переодеваться в местную одежду и со старенькой трёхлинейкой и ножом уходить сквозь ряды душманов. Где-то выдавая себя за местного, а где-то пуская в ход нож, он два дня выходил из западни, оставляя за собой растяжки, чтобы задержать врага.
Странная война, когда в Кабуле СССР строил дома и предприятия, а в провинциях приходилось воевать с людьми, которым промыли мозги американцы. Вот там он и стал хищным зверем, способным вырваться из любой ловушки, хитрым, как лиса и сильным, как тигр. Нет, отвоевался он, хотя и тут приходится воевать, правда уже не с людьми, бандиты не в счёт.
- Жук, а ты где служил? – спросил он у напарника, чтобы отвлечься от мыслей.
- Таджикистан, погранотряд, - усмехнулся Жук, - тоже приходилось пострелять по душманам.
Набивая патроны из пачки, он порой мотал головой, дойдут ли они с таким запасом патронов.
- Надо штыки купить у Сидоровича, - озвучил свою мысль Жук.
- Толково, - согласился Старый, - хотя… от такой стаи не отбиться штыками.
- Да такие редко бывают, а десяток собак вдвоём положить можно. Мы так и отбились как-то раз, когда патроны кончились. Хорошо, что соседи успели подъехать, а мы в штыки уже бились.
- Повоевали мы с тобой, - вздохнул Старый.
- Зато теперь, как рыбы в воде, - расхохотался Жук, - но это Зона, никто не знает, что будет через сто шагов.
- Зона и будет, только какой она подарок приготовит, никто не знает.
В итоге решили поспать, но и спать приходится по очереди.
*****
Старый шёл по странному миру, красный песок под ногами напоминал угли, а красное небо говорило, что будет выброс. Ни ветерка и дышать не очень приятно, поскольку воздух спёртый. И вот к нему направились два фигуры.
- Вы кто? – спросил Старый, надо же знать, где он очутился.
- Я адвокат, - ответила светлая фигура.
- А я палач, - тёмная взяла Старого за руку.
- А кто тогда судья? – Почему-то Старый совсем не испугался, привык уже ходить по краю и всегда быть на волосок от смерти.
- Судья рядом, но пока приговор не озвучен, - произнёс палач. – На тебе столько крови, что хватит на сотню человек.
- На тебе тоже, - заметил адвокат, - работа у него такая, судья думает, так что твоё время не пришло.
- Времени у нас много, я всё равно возьму своё, - палач и не торопится.
- Времени нет, есть справедливость, никто не виноват в том, что он есть, важнее, чему он служит, к чему идёт, - витиеватые фразы у адвоката несут смысл, но понять их не всегда просто.
- Любишь ты говорить, я мне ближе действие, - у палача свои планы.
- Действие должно быть справедливым, - возразил адвокат, - убить просто, сложнее поступить справедливо.
- А я уже совсем не имею права голоса? – Старый решил напомнить о себе.
- Судья всё знает о тебе, но он пока не решил, - заметил адвокат.
- А кто судья? – простой вопрос вызвал бурю негодования и у палача, и у адвоката.
- Как ты можешь? – возмутился адвокат.
- Это наказуемо! – палачу лишь бы наказать.
- Не могу же я знать всё, - возразил Старый, - раз уж умирать, то хотя бы понять за что.
- А тебя никто не торопит, - адвокат посмотрел в глаза сталкера.
- Всё равно умрёшь, - палач уверен в себе.
- Это как решит судья, - возразил адвокат.
- Да он всегда решает одно и то же, вопрос, когда и как, - палач уверен в себе.
- Оставьте его! – повелительный голос принадлежал женщине с белыми волосами, - он в моём мире и тут я судья.
Красный песок исчез, сменившись на заросли полыни, и кто-то толкнул его в бок.
- Просыпайся, Старый, пора решать, что будем делать.
Жук разбудил напарника и сон улетел, не оставив и следа. Они на чердаке дома, а вокруг трупы собак, на которых пируют другие мутанты. Крысы облепили тело собаки и поглощают плоть. Вдалеке псевдогигант хрустит костями собаки, периодически топая по земле и роняя собак, которые вертятся вокруг.
- Однако, уйти будет непросто, - заметил Жук, осматривая окрестности.
Старый наблюдал, выискивая направление, по которому можно покинуть это место. Вдруг неподалёку вспыхнула «жарка», какой-то мутант попал в аномалию. Всё-таки мутанты тоже не видят аномалии, а это поставляет артефакты сталкерам. Полчаса наблюдений навели его на мысль, что можно уйти мимо «жарки», «воронки» и «электры», которая и прикроет их отход. Лишь бы не пришлось стрелять, иначе за ними устремятся остальные мутанты.
- Смотри, - показывал Старый напарнику. – Идём вон туда, потом поворачиваем направо, а дальше мимо «электры» и уходим. Только бы тихо получилось, попробуем с ножами уйти, стрелять только в крайнем случае.
Жук помолчал, посмотрел на предложенный Старым маршрут и согласился. Так и поступили, когда очередной мутант попал в «жарку» и остальные шарахнулись в сторону, они тихо спустились вниз, пролезли в окно и пошли мимо аномалии. Дальше было не проще, на них кинулся здоровенный псевдопёс, но он влетел в «воронку», а это дало возможность дойти до «электры», и уже под прикрытием этой аномалии добраться до зарослей кустарника.
Тут уже их и не видно от места битвы и сталкеры осторожно двинулись в сторону Кордона. Старый шёл впереди, проверяя аномалии, а Жук уже за ним, сканируя пространство на предмет преследования. Но всё обошлось и дальше шли, обходя аномалии и подбирая редкие артефакты. Свалку решили обойти, чтобы не рисковать, а там как раз подобрали неплохие артефакты, которые помогли им пополнить у Сидоровича запас патронов.
Отдохнув денёк, они решили повторить экспедицию, оружие к тому времени обзавелось и штыками. Жук купил штык в ножнах, а к карабину Старого нашёлся только игольчатый четырёхгранный штык, который складывался под ствол. Так и ушли снова в сторону тёмной Долины, обходя прежние места, чтобы избежать встречи с большой стаей мутантов.
К их удивлению, контролёра с женой не казалось на месте, они унесли и посуду, значит, переселились куда-то, но это, возможно, хорошо. Найдут себе дом и будут там жить.
- Пошли на восток, надо дойти до реки, - Жук упорно стремился узнать, как можно больше, да и Старый его поддерживал в этом стремлении.
На привалах Старый отмечал на карте всё, что они встретили в пути. А вот стрелять пришлось много, хотя собак оказалось не так много. Зато снорки атаковали их целыми стаями по пять-семь, а то и десять штук в стае. Неожиданно много оказалось и тушканчиков, прыгучих мутантов, размером с хорошего зайца и острыми зубами. Псевдогигант доставил немало хлопот, но Старый поймал в прицел маленькие глазки и пуля проникла в крошечный мозг.
- Жуть, издалека видел, а так и не доводилось встречаться, - оценил Жук этого мутанта.
- Серьёзный зверюга, живой танк, - согласился Старый.
- Хорошо, что их мало, а то по Зоне не пройти было бы, - покачал головой Жук. - Что нам ещё приготовила Зона?
Но кроме плотной стены аномалий, Зона не «подарила» больше приключений. Старый уже подумал, что дальше дороги нет, как вдруг нашёлся проход в аномалиях. На всякий случай они обкидали тропу болтами, но проход был вполне безопасным. Пришлось спускаться в распадок, а там уже никаких аномалий не было совсем. Небольшой ручей бежал между камней, убегая в сторону реки.
- Куда пойдём? – Жук задумался, осматривая окрестности.
- Давай вверх по течению, вниз мы успеем прогуляться, да и недалеко тут. – Старого тянул его опыт, нельзя оставлять опасность выше себя.
Возле большого камня ручей образовывал небольшое озерцо, обтекая валун. На камне лежали вещи, а полуголая девушка стирала их по очереди. Из одежды на ней было подобие рубахи из грубой мешковины, подвязанное грубой верёвкой. На коленях были натянуты шерстяные наколенники, связанные грубой «резинкой». Удивило наличие трёх молочных желёз, едва прикрытых мешковиной, да тонкие ноги, напоминавшие ноги страуса.
- Ой, вы кто? – испуганно взвизгнула она, завидев сталкеров.
- Не бойся, мы никому не делаем плохо, - Старый решил успокоить девушку.
Ну и мутант, что же с того, в Зоне много странностей, смотреть надо на поведение, а не на внешность.
- А ты тут живёшь? – продолжил он, чтобы завязать разговор.
- Я стираю, а вы хорошие, мутантов не обижаете? – недоверчиво спросила девушка.
- Зачем хороших людей обижать? А так весь мир разный, у кого-то нос большой, у кого-то маленький и волосы разные и вообще, все люди разные, - Старый часто налаживал отношения с местными, даже фарси освоил, когда служил в Афгане.
- Нас боятся, а некоторые хотят убить, - резонно заметила девушка.
- Это Долг, те, кто ходят в чёрных комбинезонах с красными вставками? – уточнил Жук.
- Не только, всякие бывают, - девушка так и не стала доверять пришлым.
- Мы не такие, у Жука даже контролёр друг, - Старый показал на напарника, - он нам здорово помог однажды.
- Контролёров у нас нет, мы другие, - девушка немного оттаяла.
- Ты стирай, мы мешать не будем, только не нападай на нас, пожалуйста, - улыбнулся Старый.
- Мы людей не едим, а вы не крысы, чего на вас нападать? – усмехнулась девушка.
Вот и прошло напряжение, теперь можно и оружие убрать, раз нет опасности, уж мутанты её чувствуют прекрасно. Пока сели у озерца и решили перекусить, достали тушёнку, свечу и разогрели на её пламени консервы.
- Ты есть хочешь? – Старый предложил девушке банку.
Та попробовала и скривилась, вкус тушёнки не понравился. Вернув банку, она продолжила стирать. Сталкеры поели, спрятали пустые банки в рюкзаки и стали ждать, когда девушка закончит работу. Но вот всё бельё выстирано и девушка нагрузилась, собираясь идти.
- Давай, помогу, - предложил Старый.
- Ты грязный, я что, зря стирала?