Подросток оказался в центре города, покинутого другими людьми довольно давно. Повсюду на дорогах, сиротливо раскрыв двери, стояли брошенные автомобили, покрытые слоем пыли. У многих лобовые стекла расходились трещинами, а на некоторых отчетливо были видны следы от пуль.
Мальчик тихо ступал по краю дороги. Порой автомобили стояли прямо на тротуарах, с разбитыми бамперами и спущенными шинами. В такой тишине трудно было себе представить, что совсем недавно город охватил хаос. А беспомощные люди бежали вон, чтобы спастись. К сожалению, многие из них не смогли выбраться за городскую черту и их тела он встретил на входе в город. Это были те самые люди, что теперь валялись на обочине за городом и смотрели пустыми глазницами черепов в лазурное небо.
Мальчик держал руку на револьвере, готовый тотчас выхватить пистолет, если почувствует угрозу. Ветер играл целлофановыми пакетами и старыми газетами, подметая ими дорогу. В городе тел оставалось немного. Можно было встретить человеческий скелет на водительском сиденье автомобиля, вероятно эти люди погибли не от «желтой пыли», а от рук своих сограждан, пытавшихся завладеть их личным транспортом, но даже это не смогло их спасти…
Он заприметил небольшой супермаркет в самом центре. Вывеска давно выгорела и сейчас нельзя было понять, как он раньше назывался. Впрочем, теперь это не имело не малейшего значения, лишь бы внутри можно было найти хоть что-то съедобное. Мальчик обогнул скопление автомобилей у магазина, некогда брошенные машины привезли своих хозяев в магазин в последней раз и теперь навсегда застыли в немом безмолвии величавыми металлическими памятниками прежней эпохи. Стеклянная дверь супермаркета оказалась давно разбита и внутри, как и снаружи скопилось много пыли, благодаря которой подросток понял, что в магазин давно никто не заходил. Никаких следов ботинок на полу он не обнаружил. Конечно, глупо было надеяться, что по прошествии времени здесь можно отыскать хоть что-то полезное, но иногда и ему улыбалась удача. Порой мародеры не слишком усердствовали в поисках добычи и не могли отыскать пищу, которая завалилась под полки или стеллажи.
Парень достал револьвер и взял в руки – порой именно в таких местах можно нарваться на засаду. Люди стали гораздо хитрее и изобретательнее после наступления конца света. Однажды он уже случайно напоролся на засаду и был вынужден спасаться бегством, тогда он разбил витрину и бросился бежать. К счастью, мародеры не стали его преследовать, не имея огнестрельного оружия.
Он задел ногой алюминиевую банку, и та с грохотом покатилась по полу, остановившись у стеллажа со стиральными порошками. Теперь никого не интересовали подгузники, дезодоранты и туалетная бумага, единственной ценностью стала еда и бутилированная вода. Искать воду уже не имело смысла, ее смели с полок еще до появления «желтой пыли», а вот съестные припасы еще можно было найти. Порой мальчишке удавалось находить консервированные овощи, нарезку колбасы в вакуумных упаковках и рыбные консервы, если улыбалась удача. Чаще всего приходилось довольствоваться собачьим кормом и старыми сухарями.
Пол супермаркета был усеян разными промтоварами, среди которых вряд ли можно было найти хоть что-то съедобное, но он знал, что в таком хаосе люди хватали все подряд и иногда банки закатывались под стеллажи, поэтому он тотчас встал на колени и начал заглядывать под них в надежде отыскать хоть что-то полезное.
Орудуя револьвером как шваброй, он выгребал из-под стеллажей всякий мусор вперемешку с грязью, скопившейся здесь за долгое время, но ничего полезного не находил. На глаза попалась дохлая мышь, которая почила в Бозе очень давно и уже превратилась в высохшую мумию. Раньше он бы с гадливостью отбросил мышь в сторону, но сейчас задумался взять ее себе и попробовать на вкус, и эти мысли не вызывали неприятных ощущений или рвотного рефлекса. Голод превращал человека в другое существо, где все границы дозволенного медленно таяли.
Мышь могла сдохнуть от «желтой пыли», поэтому съесть ее означало обречь себя на страшную смерть в муках, а мальчик еще не был к этому готов. Его тяга к жизни не позволяла даже думать о расставании с жизнью таким способом. Из-под стеллажа выкатилась бутылка с жидкостью для стеклоомывателя. Мальчик прочитал этикетку и поспешно сунул бутылку в рюкзак. Эта гадость может пригодиться, позже ее можно обменять на что-нибудь полезное даже на воду. Еще под одним стеллажом попалась старая пачка печенья, погрызенная мышами, но для мальчика это было настоящее сокровище. Он мгновенно сжевал одну печеньку, а остальное спрятал в карман куртки. Нельзя употреблять слишком много сладкого, тогда захочется пить, а запасы воды уже подходят к концу.
На предкассовой зоне валялся стеллаж, где обычно продавцы раскладывали жевательные резинки, шоколад и пакетики с растворимым кофе, но сейчас ничего этого уже нельзя было найти. Мальчик забрался под кассовый стол и обнаружил там два леденца, которые чудом не нашли другие люди.
«Пожалуй, больше здесь искать нечего».
Он не стал заходить на склад, зная, что там уже все перевернули мародеры. Именно на складе люди искали еду в первую очередь, пока более боязливые граждане сметали с полок разную снедь. Кассовый аппарат был сломан и из его нутра торчали пачки купюр, никому не нужные деньги, которые ничего не стоили.
Подросток покинул магазин и остановился на парковке. Размышляя, стоит ли обыскать автомобили, но решил, что в этом нет необходимости – все полезное уже наверняка вытащили более проворные граждане. В первые дни хаоса люди побежали не за продуктами, как следовало ожидать. Нет, они помчались в оружейные магазины, их брали штурмом, понимая, что тот, у кого в руках оружие, может позволить себе все. Безоружные же становились жертвами, жизнь которых не стоила и ломаного гроша. В схватке безумия, заполнившей первые дни хаоса, погибло гораздо больше людей, чем впоследствии от «желтой пыли». Теперь в городах нельзя было разжиться никаким оружием, весь огнестрел прикарманили мародеры и военные, которые обосновались на военных складах и стреляли во все, что движется. Впрочем, это не спасло их от «желтой пыли» и теперь многие из них также валялись кучами тряпья и костей за колючей проволокой. Те немногие, кому удалось выжить, превратили склады в неприступные бастионы, куда не мог попасть ни один человек.
Мальчишка даже не помышлял о том, чтобы отправиться к военной базе, коих в городах оказалось немало, но он понимал, что такой поход неизбежно закончится смертью. Теперь никто не щадил женщин и детей, времена благородства канули в Лету. Смерть стала обыденностью, а выживание смыслом жизни. Если раньше мародеры смотрели на женщин сладострастно, то теперь в их глазах горел только голод.
Мальчик услышал шум и быстро пригнулся, скрываясь за остовом автомобиля, испещренного дырами от пуль – по другой стороне медленно двигался человек. Он еле переставлял ноги, грязная борода развевалась на ветру. Его одежда превратилась в лохмотья и человек уже ничего не понимал, он смотрел в одну точку и медленно двигался к только ему видимой цели.
Любой человек в этом мире представлял опасность, будь это маленький мальчик или глубокий старик. Одинокие путники не раз попадались в такую ловушку, думая, что такой субъект не может ничем угрожать. Порой именно так устраивались засады, и не успел бы ты подойти к несчастному как тотчас получил бы пулю в лоб и стал добычей мародеров.
Подросток долго наблюдал за оборванцем, размышляя, где могут скрываться мародеры, которые непременно присматривают за наживкой. Человек скрылся за поворотом. Мальчик мог поклясться, что слышал его невнятное бормотание. Не искушая удачу, он направился в противоположную сторону, укрываясь за машинами и быстро перебегая от одной к другой. Если за бродягой ведется слежка, то он должен не попасться им на глаза. Лучше всего поскорее покинуть город. Если здесь есть живые, значит найдутся и те, кто не побрезгует убить его и сварить из него рагу. Теперь это норма жизни – убей сам или умри.