Питер Брейгель Старший - один из величайших мастеров мирового искусства. Профессиональная активность Брейгеля охватывает около восемнадцати лет, приблизительно четыре года из них он провел в путешествиях.
Есть у Брейгеля несколько работ,на которых главные действующие лица изображены на втором если не на третьем плане.
На картине «Несение креста» мы видим на переднем плане трех Марий и Иоанна ,ошеломленных трагедией,разыгрывающейся поодаль. Фигура Христа,несущего крест ,находится хоть и в центре картины,но на дальнем плане ,теряясь в людской толпе.
Христос ослабел под тяжестью своей ноши и солдаты заставляют Симона Киринеянина нести крест дальше. Толпа расступилась перед ним, Симон в ужасе, жена тянет его назад.
Христос одет в традиционное рубище, само же шествие трактуется в реалиях современной художнику жизни: оно напоминает обычную в те времена процессию к месту казни, которая совершалась за чертой города.
Перенесение библейских сюжетов на современную почву вообще характерно для творчества Брейгеля. За два года до создания картины «Несение креста» в 1562 году Брейгель написал «Самоубийство Саула».
В этой работе ,как и в «Обращении Савла»,художник отдает должное красоте Альп, по которым он долгое время путешествовал. В память о красоте этих гор Брейгель пишет Гелвуй - горный хребет, где филистимляне победили израильтян, а израильский царь Саул покончил с собой.
В то время как армия Саула пытается спастись, перебираясь через горный перевал, он покидает свое войско в поисках безлюдного места. Горстка солдат следует за Саулом. Они видят, как он погибает, бросившись на меч, а его оруженосец, «увидев, что Саул умер, и сам пал на меч и умер с ним».
На дальнем плане в долине - израильтяне, покидающие свои города, узнав о поражении Саула.
Изображая неисчислимое количество солдат, Питер Брейгель придаёт драматизм ситуации и подчеркивает безысходность для царя Саула. Именно поэтому войско филистимлян занимает доминирующее положение в сюжете картины, а Саулу с оруженосцем отведена лишь малая часть в левом нижнем углу.
Следующая картина, на которой главного героя можно найти далеко не сразу ,это «Обращение Савла». Местом действия, как и в «Самоубийстве Саула», Брейгель избирает альпийский перевал. Савл был послан в Дамаск преследовать христиан. Сопровождающие его воины стоят в оцепенении, глядя, как будущего апостола Павла озарил с неба свет, и он упал со своего коня ослепленный на землю и уверовал в Христа.
Современные художнику зрители могли чувствовать себя очевидцами события: в воинах они легко могли узнать военный патруль, встречавшийся на дорогах Нидерландов.
А вот «Падение Икара» - единственная среди сохранившихся работ Брейгеля на мифологический сюжет. Икар ослушался своего отца Дедала, когда они улетели с острова Крит на сконструированных крыльях , и поднялся слишком высоко к солнцу. Воск, скреплявший крылья, растаял, Икар упал в море и погиб.
На картине его падение не замечают ни пастух, ни пахарь,изображенный на переднем плане, ни моряки, уходящие на корабле в открытое море. Зритель тоже не сразу видит главного героя. Приглядевшись ,можно заметить торчащие из воды ноги в правом нижнем углу картины. Дедал вообще отсутствует на картине ;лишь по взгляду пастуха, устремлённого в небо, можно предположить, в каком направлении он скрылся. Но есть на картине одно малозаметное существо, которому возможно судьба Икара небезразлична. Это куропатка, сидящая на ветке на краю утеса.
Брейгель не просто так изобразил ее. Ведь Дедал был вынужден бежать на Крит после того, как убил своего юного племянника Пердикса,который был его учеником и имел столь блестящие способности, что Дедал испугался соперничества с его стороны. Он столкнул Пердикса с Афинского холма , но Афина сжалилась над мальчиком и превратила его в куропатку . Так что для маленькой куропатки гибель Икара , сына её обидчика, это лишь справедливое возмездие, настигшее Дедала.
«Брейгель» Грегори Мартин, издательство «Искусство»,Москва 1992 год.