Много тысячелетий назад у входа в пещеру Бизмун в Северной Африке, в нескольких милях от того места, где сейчас находится марокканский прибрежный город Эс-Сувейра, человек или, возможно, несколько человек сидели и нанизывали бусы, сделанные из гладких и перфорированных раковин морских улиток: первое украшение, первая искра, произведение искусства, более чем в два раза более древнее, чем самые ранние наскальные рисунки. В глубокой древности это было всего лишь мгновением ока после того, как люди открыли огонь; текстиль появился только около 90 000 лет спустя, керамика — через 10 000 лет после этого.
История бисера — от украшения до украшения интерьера — долгая (по меньшей мере 142 000 лет) и несколько малоизученная из-за того, что он так распространен в культурах по всему миру. Ни один другой дизайнерский объект не имеет такого разнообразия форм, цветов, материалов и размеров, а также такого широкого спектра применений — от декоративных до религиозных.
«Это такие простые вещи», — говорит археолог и эксперт по бисеру времен Меровингов Метте Лангбрук, которая недавно работала над «5000 Years of Beads», выставкой преимущественно голландских изделий, которая в настоящее время проходит в Национальном музее древностей в Лейдене. «Это действительно первые формы самовыражения. Вы находите бусины в каждой отдельной культуре; вы находите бусины в каждую отдельную эпоху. И у каждого из них есть своя история.»
В средневековых монастырях по всей Западной Европе монахи считали свои молитвы на четках из бисера (английское слово «bead» происходит от германского слова, означающего «молитва», в то время как слово «четки» было неправильным переводом санскритского слова «джапамала» — буддийские четки для медитации, впервые использовавшиеся двумя тысячелетиями ранее). Говорят, что в Северной Америке 17 века голландский торговец Питер Минуит купил Манхэттен у Ленапе за мешочек с бусами, которые в то время использовались в качестве валюты. В Южной Африке в начале 19 века зулусские девушки вышивали бисером символические любовные письма для своих кавалеров, используя разноцветные стеклянные цифры, привезенные из Европы.
Бусины даже стали небольшим источником информации для исследователей Темных веков, проливая новый свет на то, что происходило в мире ремесел VI века. По словам Лангбрука, на одном раскопанном в Голландии месте были найдены женщины, похороненные с «тоннами бус». «В одном ожерелье вы найдете бусины местного производства, а также бусины, изготовленные в Индии и во всех областях между ними. Эти женщины — вы знаете, они живут на очень простых фермах; они не элита, но они носят весь мир на шее.»
Идея использования простой нитки бисера для пронизывания истории дизайна является убедительной — и это все еще относительно молодой проект, поскольку мы смогли химически датировать стеклянные изделия только около четверти века назад. Это означает, что история бисера, которая во многих отношениях является историей мира — торговли и путешествий, стиля и статуса, символизма и искусства, — только-только выходит на свет. Раньше керамика была основными указателями ранних торговых путей и мест культурных встреч: теперь у исследователей есть новый инструмент торговли, который можно добавить в академический арсенал.