«Бездна кошмара» — swfan
Мне вообще казалось, что я сегодня не засну. Весь день я поглядывал на «Таню» в отражении. Я не должен был этого делать, понимал, что опасно, но был не в состоянии себя удержать. Как человек, которому стоматолог строжайше запретил теребить больной зуб, и который, несмотря на это, не может вынесли, чтобы не облизать его хотя бы разок, так и я снова и снова заглядывал в бездну своего кошмара.
Иногда это был каменный ангел – чёрные дырочки вместо глаз и широкие зубы.
Иногда — маленькая дудочка.
Иногда — череп.
Чаще всего её лицо представляло собой глубокую чёрную впадину, которая смеялась, шутила и называла меня дядей...
Я думал, что сегодня не засну.
Я боялся этого больше всего на свете, но то ли чудом, то ли благодаря инстинкту, в привычное время и привычный час я вернулся в домик на берегу. На секунду, когда я выбрался из туннеля и увидел ту самую кушетку, потолок, террасу и море, накрытое туманом, все мои тревоги улетучились, как будто попав сюда я наконец-то оказался в безопасности... Да...
«Как будто».
В полной тишине я прошёл в кабинет и вытянул четвёртую полку.
Раздался грохот.
Неровные железные пульки пришли в движение и стали перекатываться из стороны в сторону.
Я словил одну из них, положил на столик, достал баночку с порохом и пистолет. Покрутил оружие и приставил к виску.
Мой палец опустился на холодный железный курок.
— Бах... — сделал я взрывной звук своими губами.
Затем снова положил пистолет на стол и стал пытаться его зарядить. Произошла заминка. Я не имел ни малейшего представления, как это сделать. Пороховая амуниция восемнадцатого века меня никогда не занимала. Я сунул пульку в ствол, наклонил его, и она выкатилась наружу. Тогда я пощёлкал курок, увидел фитиль, открыл баночку с порохом и уже было собирался зачерпнуть горстку, как вдруг заметил интересную вещь: из чёрного порошка внутри выпирал язычок беленькой бумажки.
А это ещё что такое?
Я достал её, отряхнул, стёр остатки пороха указательным пальцем и развернул. Это была записка. Она была немного мутной, как будто поддёрнутой туманном, но читаемой:
«Во-первых, знай, если ты нашёл несовпадение между своими записями и реальностью, значит ты подвергся заражению.
В зависимости от времени заражения и тем, когда ты его обнаружил, у тебя не больше месяца, прежде чем твой мир совершенно рухнет в сновидение. Каждый день начнут проявляться всё новые странности и безумства. Сперва они будут завязаны на тебе самом. Затем — на всех окружающих. Однажды ты перестанешь сознавать, что правда, а что вымысел, а если тебя заметит один из Них... Всё пропало.
Есть лишь один способ остановить этот процесс. Пуля в лоб. Верни всё как было, положи свои находки в арсенал и закрой дверь. Обнови карту, если есть нужда, и всё. Моя база будет законсервирована до явления следующего кандидата».
Я сглотнул.
На моих губах показалась кривая улыбка.
Тем не менее, питая скромную надежду, я перевернул записку... И выдохнул.
Другая сторона тоже была исписана:
«...Есть и другой вариант. Но это лишь теория. Если с момента заражения прошло меньше семи дней, его ТЕОРЕТИЧЕСКИ можно остановить, если уничтожить его «предмет». Самое явное его проявление на материальном плане бытия. Если это вещь — сожги. Если закон — отмени. Если человек — убей и предай огню его тело и больше не вспоминай.
После этого должно пройти три дня. Если через три дня никто кроме тебя не сможет вспомнить «нарушение», тогда трещина заделана. Но это лишь теория. Можешь попробовать, но пуля в лоб — более верный способ».
Меньше недели...
Я попытался вспомнить, когда составил записку. На второй день, да... А Таня появилась за день до того, как я впервые заявился в мир Ямато. С тех пор я был там... Один, два... Три раза. Один пропустил. Один пропустил — четыре. Ещё один будет сегодня — пять. Значит, когда я проснусь пойдёт шестой дней.
Времени было совсем немного. Делать нужно было уже сегодня... Или завтра? Спасибо моему драгоценному предшественнику, он не написал, где проходит граница, в начале или на исходе седьмого дня. Или написал, но забарахлил переводчик?
И какая, в сущности, разница?
Вдруг я поймал себя на мысли, что действительно планирую это сделать. Планирую убить Таню и сжечь, чёрт возьми. Но если я этого не сделаю, с моим миром произойдёт то же самое, что уничтожило мир Эльфина и Фантазмагорикуса. Он погрузится в чёрную бездну безумия, в «зону кошмара». И развалится, как дрёма, и все люди в нём обратятся серой пылью.
Что же это получается, мне идти на заправку и покупать бензин?
Ха-ха...
Я наклонил голову и стиснул её пальцами с такой силой, как будто пытался содрать себе скальп.
Затем, медленно, словно сбрасывая ношу, — а вернее сказать, убирая с глаз долой, — я откинулся на спинку стула, развесил руки и вздохнул.
Пусть. Я... не хочу сейчас об этом думать...
Сделаю этот выбор потом, вечером, в самом конце моего срока.
Выбор, да... Пуля в лоб или пуля в сердце. Я горько усмехнулся, покачал головой и наконец выбросил все эти мысли подальше и закрыл на ключ.
Возвращаемся к делам насущным.
Что же я планировал сделать после возвращения в домик на берегу прежде, чем случилось... Это? Обдумать трагическую кончину Файрана, точно, и заодно откровение, которым со мною поделился Эльфин. Последний был куда более полезным источником информации, нежели записная книжка моего предшественника.
Я посмотрел на неё с лёгким раздражением, затем достал из первой полочки гранёный флакончик серого вещества и стал теребить его пальцами.
В этой штучке находились воспоминания Эльфина. Не все, но только те из них, которые касались его магической карьеры. И какая это была карьера! Директор волшебной академии, архимаг!
Я улыбнулся и невольно вздохнул, вспоминая тихого ребёнка с нежными, как крылья бабочки, ушками.
Откупорив флакончик, я принюхался, ничего не почуял и влил содержимое себе в рот. Стоило ему коснуться кончика моего языка, как он впитался в мою плоть, и перед глазами у меня немедленно вспыхнула вереница образов.
Вспышки пламени, удары электричества, ветра и яркие звёзды — всё это собиралось воедино и превращались в ослепительные узоры...
Моё помутнение продолжалось неизвестное количество времени. Придя в себя, я обнаружил, что рисуя пальцем на столе сложные схемы. Я отвёл руку и выдохнул.
Теперь, стоило мне закрыть глаза, и я сразу мог «вспомнить» любое заклятие вплоть до девятого ранга и даже несколько особенных, «запредельных» чар, которые были подвластны только архимагу. Мне даже потребовалось некоторое время, чтобы упорядочить свои знания и вычленить всё самое полезное, ибо на каждый огненный шар приходилось несколько заклятий для возделывания почвы, призыва дождя и поиска потерявшихся очков...
Затем я вытянул руку, и на ней появился маленький зеленоватый камушек. Это был «порченный» камень Азулы, который достался мне от принцессы. В памяти Эльфина было несколько возможных применений для этой штучки: можно было сделать из неё артефакт, сокровище по меньшей мере Восьмого ранга, создать могущественного фамильяра или сварить чудесное зелье, которое позволяло слиться с вековечным мраком.
Одна проблема: и для первого, и для второго, и для третьего нужны были другие ингредиенты, целый перечень, который нельзя было выговорить ни на первом, ни на втором дыхании. Я знал, где их можно раздобыть — долина северных ветров, побережье чёрных песков, подножье вулкана Тар Ангара... Но все этим места были для меня закрыты, как и мир Файрана.
Я подкинул камешек и поднялся на ноги.
Оставался только один вариант...
Я вышел в зал, присел, опустил камень на пол, положил на него свою ладонь и стал выкачивать ману.
Если я не мог использовать его по назначению, оставалось только применить эту штучку в качестве батарейки. Жалко, конечно — всё равно что сжигать драгоценную книгу, чтобы погреться, но лучше так, чем если он просто будет валяться на задворках моего сознания до скончания времён... Которое вполне себе может наступить в районе завтрашнего вечера.
В мою руку устремился серый туман. Он наполнил меня до краёв и стал расширять границы моего бытия. Спустя пару минут я почувствовал себя плотнее и как будто стал более «дородным». Затем я услышал треск и почувствовал, как внутри меня ломается незримая плотина.
Моя туманность, прежде напомнившая футбольный мяч, вздрогнула и резко увеличилась до размеров надувного шарика.
Я выдохнул, приподнялся и стал разминать своё тело. С виду оно совсем не поменялось, — собственно, чтобы заметить изменения, мне нужно было найти для себя носителя, — но я знал, что, если бы я всё ещё находился внутри скелета, со мной случилась бы новая трансформация.
Я превратился бы в Рыцаря Смерти.
Улыбнувшись, я уже собирался вернуться в кабинет, чтобы составить перечень наиболее полезных заклинаний четвёртого ранга, как вдруг мой взгляд зацепился за море с другой стороны террасы.
Я замер.
Там, за извилистой полоской серого песочка, качались и вздымались тёмные воды. Плотный туман немного отступил, и странный силуэт, замеченный мною уже давно, показался во всём своём великолепии.
Это был корабль.
Далеко далеко в море проглядывалось массивное железное судно... Его нос поднимался к пасмурному небу. Над ним громоздилась палуба. Это был океанический лайнер, не очень современный, но и не совсем древний, эдакий круиз наподобие Титаника. Он стоял вдали, и потому казался совсем небольшим, как магнитик на холодильнике, и тем не менее я осознавал, нет, я чувствовал колоссальные габариты этого корабля.
В полной тишине он шел посреди спокойного тёмного моря...
Я смотрел на него заворожённым взглядом и вдруг заметил, как что-то мелькает на палубе. Что это? Я встал перед окном террасы и присмотрелся. Может, мне показалось?.. Нет... На палубе лайнера мерцал маленький огонёк. Как-будто кто—то включал и выключал свет...
Нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть, подумал я и вдруг обнаружил, что моя рука лежит прямо на дверной ручке.
Я тут же её одёрнул и шагнул назад.
...До сих пор я ни разу не покидал пределы дома на берегу. В этом не было нужды, да и делать это было как-то... Опрометчиво? Мои экспедиции научили меня тому, насколько опасным был мир, поддёрнутый туманной дымкой. Любой неверный шаг и всё, пиши пропало. Я бы умер уже дважды, если бы не часики.
Поэтому рисковать без лишней на то причины не было смысла... Но вот причина появилась. Что это был за корабль? А свет? Там кто-то есть?
Может, мне всё же следует дерзнуть?..
Я замялся.
Как ни странно, мой предшественник ничего не писал про мир за пределами дома. Он так подробно расписывал правила безопасности — делай то, не делай это, — и в то же время очевидного слона за очевидными границами комнаты обходил стороной.
Почему?
Хороший вопрос.
Я погладил подбородок и вдруг вспомнил. Точно! А что если... Что если он упоминал об этом, просто косвенно, и я не понял намёка?..
Не теряя времени, я схватил дневник и пролистал его до первой страницы:
«Запомни, чем больше ты знаешь, тем выше шанс, что ОНО просочится в твой мир через твоё сознание. Единственный способ избежать «заражения» — чётко следовать моим инструкциям и дозировать информацию».
Чётко следовать инструкциям...
...
Точно... Точно. В последнее время я так часто сетовал на информационную диету, на которой держал меня мой предшественник, что совершенно забыл, что у неё была подоплёка. Мне нельзя было знать слишком много, чтобы не просочилось Оно.
В таком случае логично было предположить, что, если он вообще о чём-то не упоминал, я ни в коем случае не должен был этого касаться. Это был настолько прозрачный намёк, насколько это вообще возможно в таких условиях.
Я нервно усмехнулся, вспоминая, как едва не открыл дверь и не вышел наружу.
...Ещё немного, и я совершил бы смертельную ошибку. Ведь если я прав, то мир снаружи — пляж, море и корабль — таили наибольшую опасность даже по сравнению со всеми прочими моими изысканиями.
Даже про дудочку мой предшественник написал, а про это — нет.
В следующий раз нужно быть осторожней...
Если он будет, конечно.
Кстати говоря, я же теперь повысил свою Стабилизацию, а значит мне должны были открыться новые страницы. Я пролистал дневник и действительно: буквы, которые прежде казались мазнёй, теперь стали чёткими:
«Если ты в состоянии прочесть эти строки — мои поздравления. Ты продержался уже довольно значительный промежуток времени».
Рановато поздравлять. Рано или поздно я пойму, как зарядить пистолет, а там... Посмотрим. Не хочу об этом думать.
«Тебе будет полезно узнать, что время в разных мирах протекает по-разному, однако, по мере падения Стабильности эта разница может меняться. Флуктуации могут быть как негативными (замедляющими) так и позитивными (ускоряющими).
Иначе работает процесс заражения. Мир, который подвергся воздействию тумана, начинает неумолимо, всё быстрее и быстрее, погружаться в кошмар.
На ранних этапах деградацию реальности теоретически можно замедлить, если уничтожать порождения кошмара, которые вырываются на материальный план, но совсем остановить её нельзя. Сколько ни выкачивай воду из дырявой лодки, рано или поздно она пойдёт ко дну. Будь осторожен и не питай несбыточных надежд!»
...
Ничего нового.
Я перелистнул страницу
«Предположу, что за время своих экспедиций ты нашёл хорошее оружие. Вероятно, также, ты нашёл некую форму для своего внутреннего тумана, которая позволяет тебе использовать его как силу, с помощью которой ты можешь влиять на материальный план...»
Магия и мана? Да, нашёл.
«Это хорошо, но это не более чем средство! Это костыль, который ты волен использовать до поры до времени, но уже сейчас тебе нужно набирать настоящий капитал... Ты его ещё не чувствуешь и не можешь почувствовать, но, если будешь действовать правильно, оно проявит себя в самое ближайшее время...
Истинная сила заключается одновременно в тебе самом и во всех остальных. Ты должен повелевать не только своим туманом, но чужим.
Твоя стихия есть подсознание, ты (зачёркнуто)... Должен производить впечатление, чем сильнее, тем лучше, чем ГЛУБЖЕ — тем лучше... Тебя должны любить, тебя должны бояться, ты должен стать образом, который живёт в сознании обитателей тысячи миров, и тогда те граммы тумана, которые подвластны тебе прямо сейчас покажутся хлебными крошками. Ты должен быть героем, идолом, божеством, и тогда, однажды... Зачёркнуто.
...Лишь так ты сможешь стать одним из Них.
Помни, только кошмар может одолеть кошмар!»
Только кошмар может одолеть кошмар... Знакомая фраза.
Мне вспомнилась каменная скрижаль, которая расписывала жизнь ныне покойного Фантазмагорикуса. Судя по записям моего предшественника, император вовсе не был тем безумцем, которым показался мне на первый взгляд. В его действиях было разумное зерно.
Или наоборот: он и мой предшественник — равноценные психи.
Я обдумал написанное, механическим движением перелистнул страницу и увидел неразборчивые, поддёрнутые туманном буквы. Тогда я закрыл дневник и направился в подвал.
Файран был для меня теперь закрыт. А ещё я стал сильнее, и моя стабилизация достигла четвёртого ранга. Самое время было подобрать новый мир для постоянных визитов...
