Дневник пилота, у которого нет ни даты, ни времени
В детстве я часто лежал на крыше нашего дома, глядя на звёзды. Казалось, будто кто-то рассыпал по бархатному небу бесчисленные алмазы, и каждый из них хранил обещание приключений. Я мечтал пролетать между этими далёкими огоньками, представляя, как, став взрослым, обязательно отправлюсь к ним. Тогда космос казался недосягаемой сказкой, волшебной тайной, которую мне отчаянно хотелось разгадать. Маленький мальчик, раскинув руки, будто крылья, шептал ночи свои грёзы о дальних мирах.
Спустя годы я, став пилотом, понял: мечты способны сбываться. Сейчас мои руки лежат на штурвале космического корабля, и впереди — бескрайняя чёрная бездна, испещрённая сиянием звёзд. Тот самый мальчик внутри меня ликует каждый раз, когда двигатель FSD заряжает корабль для прыжка: высокое жалобное гудение нарастает, пространство впереди искажается, и вот — рывок сквозь гиперпространство. Бесконечные секунды полёта через неизвестность, прежде чем вспыхнет новое солнце за стеклом кабины. Каждый прыжок — шаг в исполненную чудес реальность, где я уже не наблюдатель с земли, а часть космоса, искатель приключений.
Моё путешествие началось скромно. Первый корабль — потрёпанный «Сайдвиндер» В нём почти не было места, зато было всё, о чём я мечтал: свобода лететь куда захочу. Я выбрал стезю торговца, решив, что честная работа поможет набраться опыта и заработать на более надёжный корабль. Мои дни проходили в разлётах между системами: гружёный сельскохозяйственными припасами неторопливо тянулся от одной станции к другой. Я научился вычислять выгодные маршруты, где купить дешевле, а продать дороже, и с тихим удовольствием следил, как копятся мои честно заработанные кредиты.
Но космос быстро учит: опасность — вечный спутник путешественника. Однажды, когда мой трюм был доверху набит ценным техническим оборудованием для далёкой колонии, в полёте между системами корабль затрясся от неожиданной волны. На панели замигала тревога: меня захватывал перехватчик. Пространство передо мной исказилось, и через мгновение вывалился из сверхсветового режима — принудительный выход из гипера. Передо мной возник пиратский перехватчик. Сердце ухнуло в пятки: щиты моего крошечного транспорта не выдержат и нескольких залпов. Грубый голос прозвучал в эфире, требуя сдаться и передать груз.
Дрожащими руками я вдавил рычаг тяги до упора, пытаясь вырваться. Корабль задрожал от перегрузок, я петлял среди обломков астероидов, случайно попав в пояс. Лазерные очереди просвистели мимо, одна угодила в крыло, оплавив обшивку. Система вопила о падении прочности щитов. Отчаяние и страх охватили меня, но вместе с тем где-то глубоко шевельнулось упрямство. В последний миг, когда пират уже почти разрядил орудия мне в корму, я сбросил несколько контейнеров с грузом. Пока грабитель отвлекался, мой израненный корабль сорвался с места и, завывая двигателями, ушёл в повторный прыжок в гиперпространство.
Отделавшись чудом, я дрожащими руками посадил изрешечённый корабль на ближайшей станции. Этот случай выбил из меня всю самоуверенность начинающего торговца. Я понял, как мало значит закон в безбрежной чёрноте — и как легко тем, у кого есть сила, отнять всё у слабого. Пока техники латают пробоины , я сижу в пустом баре станции и размышляю о жестокости космоса. Страх постепенно уступает место злости и... любопытству. А что, если попробовать самому встать по ту сторону закона?
Теперь мой корабль стоял на страже закона. Я продал «Кобру» и приобрёл манёвренный перехватчик «Вайпер», подобный тем, на которых летали стражи порядка. На его борту красовалась обновлённая раскраска и эмблема наёмного охотника за головами. Я объявил охоту на пиратов, подобных тому, каким был недавно сам.
Как-то раз мой сканер поймал сигнал бедствия у окраинного астероидного пояса. Месторождение металлов атаковала банда налётчиков. Не раздумывая, я ринулся туда. Картина захватила дух: среди безмолвных валунов несколько хищных кораблей окружили беспомощный горняцкий транспорт. Щиты у жертвы уже мигали на исходе. Я ворвался в самое пекло, открыв огонь по ближайшему пирату. Застигнутый врасплох, он отвалил в сторону, и на пару секунд остальные отвлеклись от добычи и перевели прицелы на меня.
Началась бешеная свалка между камнями астероидов. Мой «Вайпер» юрко маневрировал, уклоняясь от трасс снарядов. Один из пиратов — тот самый, которого я подбил первым залпом — зашёл мне в хвост. Кабина наполнилась предупреждающими сигналами: по мне выпустили ракеты. Стиснув зубы, я в последний миг направил корабль к огромному астероиду и резко нырнул за него. Ракеты, потеряв цель, взорвались на безжизненной скале, осыпав пространство облаком обломков. Я развернулся и встретил преследователя встречной очередью. Щиты противника пролопались, корпус задымился. Ещё мгновение — и пиратский истребитель вспыхнул яркой вспышкой, превращаясь в обломки.
Тем временем двое других нападали на шахтёра. Я устремился к ним, расстреливая их с тыла. Один корабль разлетелся практически сразу — видимо, щиты у него уже были на нуле после схватки с горняком. Последний пират оказался упрямее: заметив, что остался один, он рванул прочь, лавируя между астероидами к точке выхода. Я преследовал его до последнего, пока не убедился, что он прыгнул в гиперпространство прочь. Лишь тогда я вернулся к избитому транспорту горняков.
В эфире раздался взволнованный голос капитана шахтёрского судна, благодаря меня за спасение. Я проводил их до ближайшей станции, убедившись, что опасность миновала. Когда они были в безопасности, я почувствовал, как на душе стало светлее. Впервые за долгое время я вновь гордился собой. Защищать тех, кто не может постоять за себя — вот ради чего стоило летать среди звёзд, а не ради наживы или крови.
Следующие месяцы я провёл, очищая окрестные системы от преступников. Мой позывной стал известен среди торговых конвоев: слыша, что поблизости патрулирует независимый охотник по имени, скажем, Дрейк (так меня прозвали в порту), перевозчики вздыхали свободнее. Конечно, галактика не становилась безопаснее в одночасье — на место одного поверженного пирата приходили двое новых. Но я верил, что каждая маленькая победа важна.
И всё же что-то не давало мне покоя. В перерывах между вылетами, отдыхая на станциях, я слушал разговоры других пилотов. В барах и ангарах шёпотом ходили истории о странностях на дальних рубежах. Говорили о целых колониях, которые исчезали бесследно; о кораблях, которые выходили в гиперпространство и не возвращались. Я вспомнил того торговца, который упоминал груз для далёкой колонии, прося пощады... Что если его мир тоже постигла беда? В новостных сводках промелькнуло сообщение: экспедиция учёных отправилась на поиски следов «потерянной колонии» где-то за пределами обжитого космоса и пропала. Эти загадки манили меня всё сильнее. Космос хранил тайны древнее и масштабнее, чем разборки людей на окраинах. И одна тайна особенно жгла мне сердце: откуда взялся чудо-двигатель FSD, подаривший людям звёзды? Уж не связана ли его внезапная поява с исчезновениями? Меня всё чаще посещало желание самому отправиться в неизведанное, чтобы найти ответы.
Желание узнать неизведанное победило. Я подготовил своё новое судно к дальнему путешествию — на вырученные за награды кредиты приобрёл «Асп Эксплорер», корабль, созданный для исследований дальнего космоса. Его я назвал «Пилигрим», потому что чувствовал себя паломником, отправляющимся к истине на край галактики. Запас провианта, улучшенный звёздный сканер, усиленный FSD-двигатель с увеличенной дальностью прыжка — и вот я покидаю насиженные маршруты и ухожу всё дальше, туда, где на галактической карте лишь бескрайний туман неизведанного.
Дни и недели сливаются в одну длинную череду прыжков и исследований. Я пролетаю сквозь туманности, любуясь, как переливаются вокруг корабля разноцветные газовые облака. Я лечу от звезды к звезде, сканируя каждую — мой журнал пополняется десятками новых миров, на которые, возможно, никогда не ступит нога человека. В иллюминаторе клубится великое Млечное Полотно галактики, а вокруг — ни души, только моё дыхание да размеренное гудение систем «Пилигрима». Одиночество в далёком космосе сначала давит, словно вечная ночь, но постепенно становится старым другом. В пустоте начинаешь острее чувствовать своё место во Вселенной. Там, на обитаемых мирах, я был окружён людьми, станциями, суетой — здесь же я один на один с беспредельностью. И в этой тишине понимаешь: свобода и одиночество — две стороны одной медали.
Спустя некоторое время я добираюсь до того сектора, где, по слухам, могла находиться исчезнувшая колония. Сердце бешено бьётся: что я найду там? В безымянной системе, далёкой от торговых путей, мои приборы ловят слабый сигнал — явно искусственного происхождения. Я проследил источник до холодной планеты у тусклого красного светила. На поверхности — еле заметные контуры давно покинутого поселения. Я совершил посадку, и шасси коснулось пыли, которую не тревожили долгие годы.
Колония оказалась заброшена: ржавые каркасы модулей, следы пожара, ни одного тела — словно люди просто исчезли. Я с тяжёлым сердцем бродил среди руин, пока наконец не нашёл в уцелевшем штабе главное хранилище данных. На удивление, оно ещё работало от аварийного питания. Трясущимися руками я активировал терминал и начал просматривать записи экспедиции.
На экран выводились журналы колонистов. В одном из первых логов сияющая улыбка руководителя экспедиции рассказывала:
Журнал экспедиции, запись 1: Сегодня наш флот совершил свой первый дальний прыжок с экспериментальным FSD-двигателем. Никто ранее не преодолевал столько световых лет за один скачок! Мы назвали эту систему Новая Заря. Колонисты полны энтузиазма — впереди у нас великая цель: основать колонию вне границ известного космоса и раскрыть тайны Галактики. FSD работает превосходно, это чудо техники, которое откроет человечеству новые горизонты.
Следующая запись была сделана позже, голос того же человека звучал встревоженно:
Журнал экспедиции, запись 12: Мы перехватили странный сигнал из гиперпространства. Он не похож ни на один человеческий источник… словно кто-то или что-то наблюдает за нами сквозь саму ткань межзвёздного туннеля. Доктор Эллис говорит, что это может быть связано с нашими экспериментальными прыжками. Никому не говорили, но FSD-прототип частично основан на технологиях неизвестного происхождения, найденных корпорацией «Азимут» много лет назад. Неужели наши скачки привлекли нежелательное внимание? Я начинаю беспокоиться за колонию.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Таргоиды… всё говорило о них, хотя по имени их не называли. Я продолжил читать, затаив дыхание. Последняя запись была обрывочной, полной паники:
Журнал экспедиции, запись 20: ...нас нашли! Огромные корабли вышли прямо из гипера среди нашего флота. Они не отвечают на сигналы… Боже, они приближаются. Щиты не держат удар… эвакуировать колонию... Мы не успе... [запись прерывается]
Дальше шёл только шум. Я откинулся на спинку кресла перед дрожащим экраном, осмысливая прочитанное. Значит, таинственная пропажа целой колонии была делом рук чужаков. Экспедиция использовала технологию таргоидов, и те, почуяв вмешательство в своё пространство, уничтожили людей, словно мы потревожили осиное гнездо. Выходит, наш чудо-FSD, которым сейчас пользуется каждый пилот, не полностью наше изобретение... Чувство тревоги и благоговения накрыло меня. Люди играли с огнём, и эта колония поплатилась.
Я забрал копию журналов, насколько позволила память моего костюма, и вернулся на корабль. Взлетая с мёртвой планеты, я взглянул на безмолвные звёзды. Тайна разгадана, но радости не приносит. Скорее, это предупреждение: как мало мы ещё знаем о тех, кто скрывается в тенях космоса.
Я направил «Пилигрим» обратно к обжитым мирам, полный решимости передать данные об этой находке инженерам и историкам. Путь лежал долгий. Но судьба уготовила мне ещё одно испытание. Когда я совершил один из очередных прыжков на обратном пути, вдруг вокруг вспыхнул изумрудный свет, и корабль затрясло, вышвыривая из гиперпространства. Все системы завопили тревогу, двигатель захлебнулся и отключился. Я беспомощно вращался в бездне. Впереди, подсвеченный тусклым свечением далёких звёзд, медленно проплывал силуэт чужого корабля. Даже не корабля — живого существа в металлической оболочке. Огромный, похожий на исполинский цветок с светящимся центром, он бесшумно завис в нескольких сотнях метров. Сердце замерло.
Из центра "цветка" ударил луч сканера, зелёный свет пробежал по моему корпусу, словно чудовище разглядывало добычу. Я затаил дыхание, боясь даже шелохнуться, ведь бороться было бесполезно — рядом был сам кошмар из рассказов, таргоид. Некоторое время он просто изучал меня. Наверное, убедившись, что я не представляю угрозы, чужой корабль медленно отступил. Затем вокруг него заклубилось искажение, и он исчез, будто растворившись в самом пространстве. Только когда приборы ожили и FSD снова заработал, я осознал, что всё это время не дышал. Тревога отступила, сменившись леденящим ощущением. Я был один посреди никому не принадлежащих звёзд, но уже не одинок во Вселенной — где-то рядом незримо присутствовали они.
Наконец, спустя долгие месяцы странствий, на горизонте замерцали огни передовой станции у окраины Обитаемого Пространства. Я благополучно доставил «Пилигрим» в ангар. Уставший, но преисполненный решимости, я передал копии журналов исследователям, что базировались на станции. Они с изумлением выслушали мой рассказ. Казалось, вот теперь я могу позволить себе отдохнуть. Но судьба уже готовила новый вызов, последний акт этой главы моей истории.
На той же станции я случайно узнал о пассажире, отчаянно ищущем пилота. Некто важный — то ли учёный с ценной информацией, то ли информатор, — пытался выбраться к столичным мирам, спасаясь от преследования. Говорили, что за ним охотится неуловимый наёмник на стремительном корабле. Ни один экипаж не соглашался взять его на борт: слишком велик риск. Услышав это, я вспомнил всех тех, кого повстречал на своём пути: дрожащего торговца, которого когда-то пощадил, горняков, ждавших помощи, погибшую колонию, чей зов я услышал слишком поздно... Я не мог остаться в стороне. Я предложил свои услуги этому пассажиру.
Едва мы стартовали, стало ясно: опасения были не напрасны. Не успел «Пилигрим» отойти от станции и набрать скорость в супер-круизе, как системы зафиксировали приближение другого корабля. Враждебный сигнал захвата начал тянуть нас обратно в реальное пространство. «Держитесь!» — крикнул я пассажиру, вдавливая рукоять управления, стараясь вырваться из захвата. Звёздное небо закружилось, автоматика гиперпрыжка протестующе верещала. Через несколько мучительных секунд нас выбросило — перехват удался врагу.
Впереди нас ожидал стремительный перехватчик, чёрный как ночь. По связи раздался холодный голос: «Передайте пассажира, и, возможно, останетесь живы». Мой пассажир в страхе затаился в каюте, а я почувствовал, как во мне вспыхивает ярость. Сколько раз за эти годы мне бросали подобный ультиматум — и сколько раз я сам был тем, кто угрожал? Нет, от меня он его не получит. Я ответил коротко: «Попробуй забери». И дал залп по щитам наёмника.
Разразилась лихорадочная схватка. Мой исследовательский корабль был не столь проворен, как боевой, но опыт и решимость были на моей стороне. Мы кружили вокруг друг друга, обмениваясь огнём. Вражеский корабль оказался очень быстрым и ловким — время от времени он вырывался из моего прицела и снова пытался зайти на таран. Мне приходилось применять все трюки, что я знал: ложные тепловые ловушки, резкие развороты с перегрузкой, даже проход в опасной близости от короны звезды, чтобы перегреть преследователя. Пассажир тихо стонал на заднем плане, вцепившись в кресло, когда мы в очередной раз уходили от очереди лазеров на последних процентах щитов.
Наконец, когда щиты почти сели и корпус «Пилигрима» дымился от попаданий, мне удалось загнать противника на линию огня станции назначения. Мы как раз входили в систему, где находился порт, куда спешил пассажир. Я изо всех сил мчался к станции, посылая сигнал бедствия. Наёмник не отставал, но это и сыграло ему на погибель. Едва дальние турели станции захватили нас на радарах, как по врагу ударили залпы оборонительных батарей. Он попытался уклониться, но было поздно: ослепительные трассы прошили корпус преследователя. Тот взорвался позади нас ярким шаром, растаявшим в космосе.
Я выдохнул с облегчением. Вскоре мы совершили посадку. Пассажир — бледный, потрясённый, но невредимый — поблагодарил меня, крепко пожав руку. Оказалось, он действительно вёз данные, способные разоблачить преступный синдикат, и готов был рисковать всем ради правды. «Вы спасли не только мою жизнь, — сказал он, — но и надежду на справедливость». Я лишь кивнул: ведь в глубине души знал, что поступил правильно.
Когда суматоха улеглась, я остался один в тишине ангара рядом со своим верным кораблём. Провёл ладонью по обгоревшей в бою обшивке. Столько пережито вместе... От мальчишеских грёз до холодных звёзд, от торговли и наживы до сражений не на жизнь, от тьмы незаконья к долгу и чести, от открытия древних тайн до спасения чужой жизни — целая вселенная событий. Космос распахнул передо мной свои безграничные двери, и я вошёл, не подозревая, кем стану на этом пути.
Я поднялся обратно в кабину «Пилигрима». За толстым стеклом мерцали миллиарды звёзд. Где-то там, среди них, горит и мой далёкий родной солнце, под которым когда-то мальчишка смотрел в небо, веря в чудо. Что ж, чудеса существуют — просто исполняются они не так, как мы ожидали. Космос подарил мне больше, чем простое исполнение мечты. Он дал мне свободу быть собой — разным: и падшим, и героем, исследователем и воином. Он испытал меня одиночеством и одарил дружбой случайных попутчиков. Он показал, как неизмеримо велик мир и как важна каждая жизнь в этом холодном величии.
Включив питание, я ощутил мягкую вибрацию силовых установок. Впереди ждал новый день. Возможно, завтра меня вновь позовёт дорога — какой-нибудь контракт, сигнал бедствия или просто зов далёкой звезды. Я не знаю, где кончится мой путь. Да он и не должен кончаться — ведь звёзды бесконечны, а вместе с ними бесконечна и дорога к мечте. Я улыбнулся, вспоминая того мальчишку на крыше. «Смотри, — тихо сказал я себе, — мы это сделали. Мы среди звёзд». С этими мыслями я вывел корабль со станции и направил нос в бархатную мглу космоса — навстречу новой главе моего путешествия.