Война между Парагваем и Тройственным союзом (Аргентина, Бразилия, Уругвай), известная как Парагвайская война (1864–1870), началась из-за сочетания территориальных, политических и экономических противоречий. Парагвай претендовал на спорные регионы с Бразилией и Аргентиной, включая территории у рек Апа и Чако, а также стремился сохранить контроль над судоходными реками Парана и Парагвай, критически важными для торговли. Президент Парагвая Франсиско Солано Лопес, мечтавший о региональном доминировании, рассматривал вмешательство Бразилии и Аргентины в дела Уругвая как угрозу. В Уругвае шла гражданская война между партиями «Бланко» (союзники Парагвая) и «Колорадо» (поддерживаемые Бразилией и Аргентиной). Когда Бразилия вторглась в Уругвай в 1864 году, чтобы помочь «Колорадо», Парагвай объявил ей войну, а затем и Аргентине, после того как та заблокировала проход парагвайских войск через свою территорию. Формальным поводом стал захват Парагваем бразильского корабля «Маркиз Олинда». В 1865 году Аргентина, Бразилия и Уругвай (уже под контролем «Колорадо») заключили Тройственный союз, объединившись против Парагвая.
Экономические противоречия также сыграли роль: изоляционистская политика Парагвая противоречила интересам соседей, стремившихся к свободной торговле. Война быстро превратилась в катастрофу для Парагвая. Несмотря на первоначальные успехи, его армия была разгромлена превосходящими силами союзников. К концу войны, из-за чудовищных потерь и почти полного уничтожения взрослого мужского населения, в парагвайскую армию массово призывали детей, подростков, стариков и женщин. Дети-солдаты, иногда младше 12 лет, сражались в отчаянных условиях, часто без оружия и еды.
Война завершилась в 1870 году гибелью Франсиско Солано Лопеса и почти полным уничтожением Парагвая: погибло около 50–70% населения, страна потеряла значительные территории и была опустошена экономически. Тройственный союз утвердил своё влияние в регионе, но цена победы оказалась высокой и для него: десятки тысяч солдат погибли от болезней и в боях. Парагвайское общество десятилетиями восстанавливалось после демографической и культурной катастрофы.