Когда подъехали к исчезнувшему посёлку, то у полуповаленного телеграфного столба, заросшего кустами ольхи, обнаружили аборигена, глазеющего на небо. Кудрявый черноволосый парень, в чёрных очках, джинсах и очень яркой майке-разболтайке, заметив нас, помахал рукой. Отец, измученный молчанием карт, остановился.
– Парень, как доехать до лагеря «Дзен»?
Абориген широко улыбнулся.
– Это легко! Проводить?
– А как же? Что же его не видно-то? Ведь у вас какие-то палатки должна быть. Нынче они яркие, издалека видно, – сердито засопел папа.
Абориген подмигнул ему.
– Правильно, но жара-то какая! Мы поэтому лагерь поставили в лощине, на берегу местной запруды. Ха! Cказал и самому смешно стало. Какая запруда?! Только лужи остались.
– Вам что же, воду завозят? – заволновался отец.
– Сначала мы завезли воду, много, а теперь бурим к водоносному слою. У нас есть разрешение. Вода есть, неглубоко. Местная растительность это точно знает, – парень подмигнул нам. Вот поэтому, из-за кустов, возле бывшей запруды наш лагерь и не видно.
– Основательно вы устраиваетесь! Молодцы! Провалиться мне на месте, а куда вода сверху-то делась? – поинтересовался отец.
– Да кто его знает! – отмахнулся парень и дёрнул меня за руку. – Садись сзади, я с твоим отцом расположусь. Буду дорогу показывать.
Уже было далеко за полдень, и небо стало стремительно синеть. Отец занервничал.
– Смотри-ка сколько проваландались?! Вечереет. Как же я обратно доберусь? Провалиться мне на месте, автозаправку уже закрыли наверняка!
– Спокойно! Возможно, что ребята, что-нибудь придумают.
Парень вздохнул.
– А что ту придумывать? Вы переночуйте с нами, а уж утром домой.
Отец возмущённо фыркнул:
– Нет-нет! У меня жена с ума сойдёт. Она и так всё утро ныла, что далеко, да жарко.
– А вы позвоните ей, – парень обернулся ко мне, – а ты значит всё-таки приехала? До вас что же, не дозвонились? Странно! Дамы из Фитнес-Центра расстроились ужасно, когда увидели местный комфорт, и уехали обратно. Мы были уверены, что они всем раззвонят о нашем лагере! Зато жратвы на полк осталось. Медленнее! Вот здесь, поворачивайте! Видите, на траве след от машин? Это наши машины оставили. Девушка, я вам обоим предлагаю переночевать, а утром по холодку, отправитесь назад, в Самару. Не волнуйтесь! Деньги вернут, почти все.
У меня испортилось настроение.
– Спокойно! Ещё чего! Я домой не поеду. Обещали тренировки, значит, буду тренироваться. Вы же остались!
Парень хохотнул.
– Сравнила. У нас программа!
– Жека, – укоризненно пробормотал отец. – Да плюнь ты! Что ты дома не отдохнешь?
– Вот и приехали, – парень вылез из машины и завопил. – У нас гости!
Мы тоже вылезли, и с интересом осмотрелись. В широкой лощине, заросшей тростником, кустами тополя и цветущим разнотравьем, стояли четыре дорогие, тёмно-зелёные четырёхместные палатки с распахнутыми предбанниками. Нас встретили весело.
– Однако! Кирюша, ты, где туристов-то нашёл? – спросил высокий беловолосый парень, с перебитым носом и обгорелым лицом, помахав нам рукой.
– Стреляли, – отмахнулся наш провожатый. – Ион, ты вроде собирался анализы отвезти в город?! У меня предложение, мы горючее дадим, и сваливай с этим товарищем. Машина у него зверь, если добралась сюда.
Мой отец в восхищении от его слов, хлопнул «жигулёнка» по капоту.
– Это ты точно сказал! Она у меня настоящий вездеход!
Беловолосый парень пожал ему руку.
– Вот и отлично! Как Вы вовремя! Кирилл, мы досверлились до водоносного слоя. Теперь воду завозить не нужно. Да! Фильтровать почти не нужно, просто кипятить, ну разве для чая. Не забудьте, потом перекрыть воду! Отец, как мне к Вам обращаться? Дорога долгая, надо же поговорить! Меня зовут Ион.
Мой отец радостно сообщил:
– Зови, дядей Колей, парень! Славное у тебя имя, редкое. Моего другана по армии так звали. Думаешь, быстро доберёмся?
– Теперь я вместо карты. Мы шементом! – обнадёжил его Ион.
Отец, расцеловал меня, вытащил мой рюкзак, плюхнул его на землю и провозгласил!
– Жека! Это надежные ребята. Пока! Провалиться мне на месте, как время летит! Темнеет!
Вот это да! Как же мой папа так проникся доверием? Парни вокруг добродушно улыбались. А и правильно, что со мной ещё может случиться? Папа и Ион мгновенно собрались, заправили машину бензином и уехали. Я обрадовалась за папу, потому что от Иона веяло такой надежностью, как когда-то от…
М-да…Пора прекратить это самоистязание.
Из одной из палаток вылезла очень яркая, медно-рыжая с чёрными прядями девушка и улыбнулась мне.
– Меня Ваней зовут, а тебя? Это ничего, что на ты?
Я кивнула.
– Привет, Ваня, а меня Женей. Для близких Жекой. Вот что, Ваня, давай-ка я ужин приготовлю!
– А что его готовить? У нас геркулес и консервы. Сварим и смешаем. Есть хорошие, рыбные, – она подмигнула мне. – Мы не привередливые.
– Нет уж, должно быть вкусно! Показывай кухню!
Обнаружив, что у одной из палаток, более высокой, чем остальные, пологами были закрыты только две стороны из четырех, я направилась к ней. Эта палатка могла быть только кухней. Во всяком случае, я бы так сделала, а они не дурнее меня.
Кухня была богатой – в палатке расположились: генератор электрического тока, холодильник и газовая плита. У задней стенки стояли большие оцинкованные ящики, видимо для продуктов. Я немедленно принялась за дело.
– Ваня, сколько вас здесь?
– Я и Лес. Кирюша, Ростик, Миша.
– Ты и Лес, – она кивнула, я тоже, сообщив ей, что поняла, и улыбнулась. – Почему тогда палаток столько?
– В одной из палаток стоит оборудование.
– А я могу там расположиться?
– Нет, там неудобно! Не волнуйся, ты будешь спать со мной и Лесом в одной палатке. Она большая, и там очень удобно. Лес – тренер, он сейчас дремлет, – она подмигнула мне и крикнула, – Лестер! Вылезай, к тебе клиентка по путёвке прибыла!
Из палатки выбрался очень широкоплечий здоровенный парень, чем-то похожий на древних норманнов, и кивнул мне.
– Привет! Я тот самый тренер, без группы. Можешь звать меня Лесом, – хмыкнул и стянул довольно длинные волосы резинкой.
– Привет! А я, та самая группа. Можно звать Жекой. Учтите, Лес, домой я не вернусь из-за… – помолчала, обдумывая, как не сказать лишнего. – Спокойно! Из-за того, что мне нужно набраться сил. Дома у меня не получится, да и вес у меня лишний.
– Ладно-ладно! Верю! Теперь только здесь и можно сил набраться, – немедленно оскалился он.
Ваня без разговоров обняла меня.
– Вот вредюга! Не слушай его! Это он волнуется, – она покачала головой. – Мы не ожидали, что-то кто-то приедет. Думали, что первые клиентки раззвонили всем о местных условиях. Пошли, я всё расскажу и покажу тебе! Мы здесь накануне заезжали в местное село, прикупили всякого укропа и прочего. Думали же, что хоть кто-то из дам останется, но они сбежали. Короче, продуктов море! Плюс в селе разжились капустой, помидоркой и кабачками. На капусту без слез не взглянешь, она от жары завяла. Из неё борщ сварить получится?
– Посмотрим! Давай я покажу, что умею, и тогда вы решите, пригожусь я вам или помешаю.
Мало кто знает, что всё, что готовится в духовке, можно сделать и без неё. Я внимательно исследовала запасы и обнаружила массу полезных и явно ни разу неиспользованных продуктов. Размеры больших сковородок меня вдохновили, и вскоре из манки, уже задумавшегося варенца, сахара, яиц и яблок, я приготовила запеканку. Обнаружив вторую сковороду с таким же, как у первой, толстенным дном и очень высокими бортами, я посадила Ваню тереть на тёрке кабачки. Она сделала и с удивлением ждала, что будет дальше. Я, зажарив, с одной стороны, огромный блин из кабачка с яйцом, перевернула его так, чтобы прожаренное оказалось наверху. Достав привезённые мною сосиски, нарезала их и разложила на кабачковом блинище, потом сверху разложила резанные помидорки и засыпала всё тёртым сыром и укропом. Закрыв плотно крышкой, поставила сковороду на медленный огонь. Через пять минут, запах запеканки поплыл по лагерю. К нам заглянул Кирилл, который голодно сглотнув, спросил:
– Не готово? А то я скоро слюной захлебнусь. Такие запахи, просто аж голова кругом!
– Готово-готово! Зови всех! Только просьба, едим, как люди.
Спустя несколько минут, вокруг невысокого импровизированного стола, сделанного из четырёх обрубков брёвен и какого-то щита, застеленного красивой бумажной скатертью, мы разложили чурбачки-сиденья и принялись за ужин. Я для антуража между четырёх камней разожгла крохотный костерок.
– Жека! Я готов тренировать тебя. Только объясни, как это без ничего готовить такую вкусноту?! – простонал Лес. – Если бы ты знала, как нас достал геркулес по вечерам с консервами или сгущёнкой.
Ваня грустно покачала головой.
– А говорил, что вкусно!
– Ладно-ладно. Не сердись! Я не лгал. Было вкусно, но надоело, до жути! Да и тебя этот геркулес достал!
Достал, значит, они здесь уже неделю не меньше, но не уезжают, потому что… Я озадаченно поморщилась. Зачем же они остались? Нет, этот лагерь строили не для фитнеса. Конечно, можно было сюда ещё пару палаток приткнуть. Нет! Это иное блюдо.
Посмотрела на них. Надо же, даже глаз не поднимают! Парни ели молча, запивая всё чаем, но я буквально кожей чувствовала их внимание. Я их понимала, им любопытно. Значит, пора представиться, чтобы они знали, кто я, а там уж видно будет, как мне себя вести.
– Давайте знакомиться! Вообще-то я кондитер, но умею, как и все женщины, готовить обычную еду, – после моих слов Лес укоризненно взглянул на Ваньку, та расстроенно засопела.
– Я научусь, ну я же не виновата, что меня не научили. Я обязательно научусь!
– Спокойно, Ваня, это просто! Не бери в голову. Я боялась, что будет костёр, закопченные вёдра и тому подобное. Здесь же красота и почти городские удобства! Мы с тобой вместе будем готовить, – парни, как и Ваня, улыбнулись и молча уставились на меня. – Теперь обо мне. Я приехала восстановить утраченное… Как бы это сказать… Короче, дома не получается.
Говорить больше не могла, потому что неожиданно подкатили слёзы к глазам, поэтому я уставилась в небо. Парни переглянулись.
Миша подлил мне чаю, пробормотав:
– Жесть! Не говори. Захочешь, позже расскажешь.
Я, выпив несколько глотков, успокоилась. Оценила, что они пили чай, и не торопили меня. Хорошо! Дома, мама уже задёргала бы, и я опять спряталась бы в своей комнате. Осмотрелась, и почувствовала… Не знаю, как это называется. Но, как будто рядом стоял Сурен! Ощущение защиты что ли. Кто же они? Наверное, поэтому решилась и ляпнула:
– А вы захотите рассказать, что за лагерь такой?
– Жесть! Глазастая, – Миша переглянулся со всеми и ничего не ответил.
Ну что же, наверное, это – продолжение знакомства.
– Да здесь и глаз не надо! Это лагерь уж точно не для какого-то там фитнеса. Очень он профессиональный и жестко походный, вот ваши клиентки и сбежали, а остальные не приехали. Сами вы остались и лагерь не разобрали, встречающего послали, продукты оставили, а не отправили. Значит вы специально создали условия, чтобы клиентки сбежали. Хотя, место для пары палаток нашлось бы. Ничего не забыла в вашем блюде?
Лестер кивнул.
– Сурен предупреждал, что ты необычный кулинар. Ладно-ладно! Думаю, тебе можно рассказать, – он посмотрел на всех, и они дружно кивнули. – Мы здесь не отдыхаем, а ищем пропавших экологов. И пропасть-то здесь негде, сама видела, степь кругом, а найти не можем.
Я тихо ахнула, не понимая, как здесь можно пропасть?! Вспомнила, что по дороге мы не встретили ни одной речки, а ведь без воды долго не протянешь, и с уважением посмотрела на ребят
– Спасибо за доверие! Друзья Сурена – мои друзья. Раз уж об истинном блюде заговорили, то начнём сначала. Почему Вы решили, что они пропали? Это ничего, что спрашиваю?
Я ожидала, что будет рассказывать Лестер, но заговорил Кирилл:
– Спрашивай! Нужен свежий взгляд. Мы что-то тупим! Их, я про экологов, машина, стоит уже неделю на горе Жеребиха. Причём «крузак двухсотый», не «рыдван» какой-то, а людей нет. Мы осмотрели машину. Повреждений нет. Машина не закрыта. В багажнике продукты, посуда, вода и палатка. Бред какой-то! Зачем всё бросили? Куда ушли? Удивляет и то, что они заехали на гору? Это же неудобно! Лагерь не поставить, воды нет. Заблудиться здесь сложно, но можно, вот и ищем их.
– Что-то мне непонятно. Как это машину никто не увидел?
– Вот и нам непонятно. И ведь не один человек пропал. Экологов было четверо. Руководитель экспедиции, когда они останавливались в местной гостинице, сообщил на ресепшене, что они занимаются грызунами. Они уехали из села и больше их никто не видел.
Кирилл взъерошил волосы и горестно вздохнул. Похоже, ребята в недоумении и уже проанализировали почти всё, что возможно. Меня осенило, надо же узнать, где обычно останавливаются экологические экспедиции. Вспомнив, как злилась, когда не понимала состав в некоторых рецептах, я, стараясь не раздражать их, спросила:
– Скажите, а здесь часто бывают экспедиции?
– Нет! – Лестер покачал головой. – Мы специально узнавали. Хотя когда-то местный университет пытался добиться организации здесь заповедника, но у них ничего не получилось. Это было давно, с тех пор экологи не больно баловали вниманием это место.
– Почему же сейчас экологи засуетились? – удивилась я. Из разговоров родителей и моих коллег я знала, что областные чиновники не страдали приступами любви к природе.
– Здесь есть нефть, могут начать бурение. Если экологи всё-таки добьются статуса особо охраняемой территории для Синего Сырта, то нефтяникам придётся отсюда убираться, – буркнул Ростик.
– Спокойно, ведь не убили же их!
Кирилл хохотнул.
– Конечно! Сейчас не девяностые. Да и не дураки в нефтяных компаниях работают. Ведь экологи машину на виду оставили.
– А почему их местные менты не ищут?
– Жесть! Так не было заявления о пропаже! – отмахнулся Миша и, предупреждая мой вопрос, подмигнул мне. – Мы ищем, потому что нам, больше всех надо.
Я неожиданно поняла, что мне не говорят всей правды. Ведь и вели они себя странно. Чего-то ждут, а ведь если экологов похитили, то вряд ли вернут сюда. Где же менты, машина-то на виду? Я посмотрела на них, все мужчины сделали честные глаза, а Ваня подмигнула мне. Ну и ладно, будет нужно, расскажут.
То ли оттого, что меня сюда послал Сурен, то ли от того, что я чувствовала себя здесь в полной безопасности, этот лагерь и люди в нём напомнил мне классический шоколадный торт «Сюрприз».
Я вообще трепетно отношусь к шоколаду, потому что его можно модифицировать, и если, шоколад хороший, то торт всегда качественный. Этот лагерь и ребята были качественным блюдом. Его коржи были замешаны на натуральных продуктах без всяких заменителей, а их внутренняя сущность и была тем сюрпризом, который переживает любой, кто хоть раз ел этот торт, и именно поэтому мне с ними было легко. Все благодарно улыбнулись.
– Ребята, я готовила, а вам мыть. Спокойно! Там у костра вода в ведре греется, и ещё два стоят рядом, – парни переглянулись и сморщились, но я погрозила им пальцем. – Не оставляйте назавтра. Всё присохнет.
– Не волнуйся, дежурные отмоют, – успокоил меня Кирилл.
Я, понизив голос, наклонилась к рыжей красотке.
– Ваня, покажи, где у вас тут туалет, а то я скоро лопну.
Ванька взяла меня под руку и провела к блистающему чистотой биотуалету, стоящего в зарослях тростника. Я ничего не сказала, только смущенно кашлянула. Вряд ли при такой тяге к чистоте им надо было говорить о посуде. Когда я вышла, то Ванька потащила меня к своей палатке.
– Как я говорила, ты будешь спать с нами. У нас очень большой надувной матрас. Я тебе сейчас место обустрою.
– Не торопись. Посидим у костра! – я обняла красавицу. – Давно я не была на природе.
– Нет! Я всё-таки пойду, мы утром столько ходили. Не волнуйся! Лес перетащил твои вещи в палатку. Отдыхай, а то дорога, да ужин, – она потянулась. – Всё, хочу спать! Заметила, как темно? Новолуние.
Новолуние!
Больно кольнула память. Я вздохнула. Нет! Уже ничего не изменить. Тьма, ставшая ощутимо бархатной, расползалась, накрыв всё покоем. На небо набежали облака. Я задрала голову рассматривая их. Было темно, но облако чуть светились. Странно! С холмов дохнуло чуть пряным ароматом сохнущих трав.
За спиной раздался голос Кирилла.
– Дождя не будет, очень уж жарко. Если боишься, что продует, то бери мою куртку, она лёгкая и тёплая.
– Следишь за мной?
Он ухмыльнулся, но ответил так, как счёл нужным.
– Вздумаешь гулять, зови меня! Ночью здесь недолго и шею свернуть. Хотя можешь не звать, всё равно провожу.
– Спасибо!
Продолжение следует
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: