Три новых мира у крошечного солнца: прорыв в исследовании экзопланет Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) подтвердило открытие сразу трёх экзопланет, обращающихся вокруг звезды, значительно меньшей нашего Солнца. Это событие, объявленное сотрудниками Калифорнийского технологического института, представляет собой значительный шаг вперёд в изучении планетных систем за пределами Солнечной системы, подчеркивая невероятное разнообразие миров, существующих во Вселенной. Открытие было сделано благодаря данным, полученным с космического телескопа "Кеплер". Этот телескоп, работающий по методу транзитной фотометрии, отслеживает малейшие изменения яркости звёзд. Прохождение планеты перед диском звезды вызывает кратковременное, но регистрируемое снижение её блеска.
Для подтверждения существования планеты необходимо зафиксировать как минимум три таких транзита. В случае с системой KOI-961, учёные не только зафиксировали три транзита для каждой из трёх планет, но и подтвердили свои данные с помощью наземных наблюдений из калифорнийской обсерватории Паломар и обсерватории "Кек" на Гавайях, что обеспечивает высокую степень достоверности результатов. Три открытые экзопланеты – KOI-961.01, KOI-961.02 и KOI-961.03 – имеют радиусы, составляющие 0,78, 0,73 и 0,57 земного соответственно. Это делает их одними из самых маленьких экзопланет, обнаруженных на сегодняшний день. Они вращаются вокруг звезды KOI-961, которая представляет собой красный карлик – тип звезды, значительно меньше и холоднее нашего Солнца. Диаметр KOI-961 всего на 70% больше диаметра Юпитера, что делает всю систему невероятно компактной. Периоды обращения планет вокруг звезды составляют менее двух дней, что свидетельствует об их близком расположении к светилу. Важно отметить, что все три экзопланеты находятся за пределами так называемой "обитаемой зоны" – области вокруг звезды, где температура позволяет существованию жидкой воды на поверхности планеты.
Близость к звезде обуславливает крайне высокую температуру на поверхности этих экзопланет, что делает вероятность существования жизни в привычном нам понимании крайне малой. Однако, это открытие имеет огромное значение не столько из-за отсутствия жизни, сколько из-за своей демонстративной силы. Как подчеркнул руководитель исследования Джон Джонсон, эта система является самой компактной из всех обнаруженных на данный момент, по своей структуре напоминая скорее систему Юпитер-спутники, чем типичную планетную систему. Это открытие свидетельствует о невероятном разнообразии планетных систем во Вселенной и подталкивает к пересмотру существующих моделей формирования планет. Дальнейшие исследования системы KOI-961 могут предоставить ценную информацию о процессах формирования и эволюции планетных систем вокруг красных карликов, которые составляют подавляющее большинство звёзд в нашей галактике. Возможно, именно изучение таких "необычных" систем приблизит нас к пониманию того, насколько распространены планеты земного типа и какие условия необходимы для возникновения жизни за пределами Солнечной системы.