Одна из самых позорных и жестоких страниц Римского государства — это публичные человеческие жертвоприношения на арене. Просто убить раба было скучно, а дать рабам убивать друг друга на потеху толпе казалось более веселым занятием. Эту жестокую практику изначально римляне переняли у этрусков. Постепенное расширение и усиление государства привело к возникновению целой «промышленности», поставлявшей потоки рабов и преступников на массовую смерть. Эти реки крови, оскверняющие души людей, пора было прекратить. Закат гладиаторских боëв напрямую связан с распространением и укреплением христианства, которое никак не могло одобрить кровопролития на потеху толпе. Император Константин Великий начал первые шаги по ограничению игр, запретить сразу и напрямую не решался даже он, настолько углубилось в традицию подобное зверство. Константин запретил приговаривать преступников к боям на арене. Тем не менее известно, что другими своими указами он подтвердил практику осуждения на публичное растерзание дикими животными, а также даровал некоторым территориям право продолжать проводить игры как ни в чём не бывало.
В течение IV в. христианские императоры подтверждали указы Константина Великого о недопустимости осуждения преступников на бои, а также вводили ограничения на добровольный найм в гладиаторы и допустимые сметы расходов для организаторов. В 399 г. были закрыты последние гладиаторские школы, а в 404 г. император Гонорий окончательно запретил бои. Считается, что поводом послужила мученическая смерть христианина Телемаха на арене. Он пришёл откуда-то с Востока в Рим и ворвался в Колизей в разгар схватки, чтобы остановить её. В итоге разъярённая толпа до смерти закидала Телемаха камнями, по другой версии, мученика закололи сами бойцы. Как бы то ни было, это считается концом гладиаторских игр в истории. Тем не менее на протяжении ещё нескольких столетий жители римского культурного пространства могли наблюдать травли зверей, включая публичные казни, когда приговорённых преступников отдавали на растерзание диким животным. Подобные зрелища отменили лишь в конце VII в.