начало:
Собрание состоялось в той же беседке, в центре древнейшего фруктового сада, в самом сердце города. Старейшины роптали. Им не нравилась сама идея жертвоприношения. А теперь, когда она и вовсе не увенчалась успехом, они чувствовали себя еще больше одураченными. На собрании кроме старейшин присутствовали еще и главы семей-основателей. И каждый из них чувствовал себя не в своей тарелке.
Общество бурлило недовольством. Их гнев подогревало еще и то, что Десятый опаздывал. За кого вообще он принимал всех этих важных людей?! Очевидно, старикашка зазнался! Запудрил всем им мозги, заставил избавиться от бедной сиротки, хорошо хоть никто не стал ее искать, так еще и сколько драгоценностей утеряно безвозвратно! Подумать только, фамильные ценности которые веками передавались из поколения в поколение, теперь покоятся на дне реки! И ведь не помогло! Совсем не помогло! Стало теплее, начались дожди, землю размыло! Если сейчас ударят морозы, корни деревьев вымерзнут!
В тот момент, когда Десятый поднялся по ступеням беседки, гнев уже переливал через край, того и гляди грозил взорваться.
Десятый позволил им высказать свои претензии. Долго слушал, внимательно кивал. А когда напряжение немного спало, вышел в центр и громко произнес свою речь.
-Понимаю, это не тот результат на который все мы рассчитывали. И если наше недовольство так сильно, каков же тогда гнев богов? Мы отдали многое. Жизнь. Золото. Драгоценные камни. Мы посулили это богам. Но что получили боги?!
Он замолчал, как будто и не собирался продолжать.
-Что ты имеешь ввиду?!- гневно спросил Седьмой.
-Девчонка жива! - выкрикнул он. И когда все вокруг пораженно ахнули, вскинул вверх руку, с зажатым в ней клоком белоснежных волос.
-Не может быть...
-Даже если она не утонула...
-В такой холод, в мокрой одежде...
-Довольно! - рявкнул Десятый. - Какого помилования вы ждете от богов?! Вы подразнили их, но ничего не дали! И пока вы не исправите то, что натворили, пощады не будет!
Все взволнованно загомонили, и каждый уже забыл, что был недоволен. Каждый был напуган гневом богов, и пытался придумать, как избежать наказания. Каждый снова был готов внимать словам главного.
К дому девчонки тут же отрядили гонца и тот в скором времени привез на собрание тетку-опекуншу несостоявшейся жертвы. Та была из породы ушлых людей. Ее маленькое личико выражало надменность, а узкие глазки по-крысиному оглядывались вокруг, ища, чем бы поживиться. И когда ее стали расспрашивать о сиротке, та поведала все, что знала. Эта информация не была важной. И имела только один подтекст, не желают ли господа хорошие внести еще немного платы, за то что лишили немощную женщину единственной опоры и надежды. К тому же женщина вложила в эту опору немало своих средств, и нельзя ли вернуть хоть чуточку. Однако, уходя, она все-таки обронила кое-что важное.
-Мальчишка за ней все увивался. Мирослав. И если ей и помог кто, то только он. Сосед ее бывший. Из хорошей семьи. Только родители его ни по чем не согласятся сиротку в невестки взять!
***
Мирослав сидел в огромном зале городской библиотеки и изо всех сил пытался приготовиться к завтрашнему дню. Он учился прилежно, без нареканий, но последние дни выдались тяжелыми. Мало того, что пропала Богдана, так еще и родители как с цепи сорвались. "Хватит сохнуть по непутевой сиротке, ищи достойную невесту! А коль сам не сдюжишь, мы тебе найдем."
В сердцах отшвырнув книгу, он только сейчас заметил, что за его столиком находилась фигура в черном плаще, с вышитым на нем солнцем. Десятый! Мирослав подобрался.
-Приветствую тебя, юный отрок. - произнес старейшина. -Я искал тебя.
-Вы... Вы... - Мирослав не мог решить. чего хочет больше. Накинуться на мужчину с кулаками, или выспросить все о Богдане. Что-то ведь ему известно!
-Вижу твои метания. - мягко произнес мужчина, - Затем и пришел, что только тебе не безразлична эта девочка.
-Богдана?!- Мир все-таки вскочил. -Что Вы знаете?!
-Что с ней случилась беда. Настоящая беда, Мирослав. Богдану твою заманили в лес, заперли в доме, и пророчат в жены страшному колдуну, - спокойно сообщил Десятый.
-Что?! Кто?? Где?! - Мирослав и сам понимал, что выглядит сейчас крайне глупо и может даже чуть-чуть безумно. Но в силу молодости и вспыльчивости, не мог взять себя в руки.
-Полагаю, где-то в самой чаще. В глуши. В тех местах, куда не суются даже звери. Гиблая Балка, я полагаю. Ты же наверняка изучал в школе местные мифы? Только это не в полной мере легенды. Там живет страшный колдун Кощей Бессмертный. Он силен и жесток. И если на кого положит глаз, не отстанет. Богдана привлекла его внимание и он забрал ее себе. Одурманенная страшным колдовством, она вряд ли сама осознает, что делает. Может быть, ее даже лишили памяти.
-Я сейчас же иду!!- Мир собрался бежать, но Десятый перехватил его за руку.
-Глупец! Как ты собираешься действовать?! -повысил голос старейшина.
-Найду ее и заберу домой, уведу силой, если понадобиться!
-Силой? Силой тут ничего не добьешься! Я бы отправил на ее поиски целую армию, если бы это помогло!
-Но тогда скажите, что делать! -горячился Мир, и бухнулся на колени, в молитвенном жесте сложив перед собой руки. - научите меня!!
-Тебе придется не сладко, дитя мое. - мягко произнес Десятый. -Ты должен будешь убедить ее в своей горячей любви и преданности! Должен будешь уговорить ее добровольно покинуть Кощея. Она одурманена колдовством, и может даже не вспомнить тебя. Потому тебе придется набраться терпения и смелости!
-Я на все готов! -заверил его юноша. -Но что будет, когда я приведу ее домой? Как разрушить колдовство?
-Приведи ее ко мне, и я сниму любую ворожбу. - устало произнес старейшина, и тяжело вздохнул.- Но осмелишься ли ты?
-Я на все готов!!
-Тогда ранним утром приходи в мой дом, и я помогу тебе собраться в дорогу, юноша.
На том они и расстались. Мир вернул книги библиотекарю и умчался домой. У него снова была надежда! И уж он-то свой шанс не упустит! Выспавшись, как и наказал ему старейшина, ранним утром он уже явился в чужой дом. И чуть раньше обеда вышел в свой нелегкий и полный опасности поход.