Рожер II, король Сицилии, с детства рос в космополитической атмосфере Палермо, где его окружали греки и арабы. Это наложило на него глубокий отпечаток, отличая от большинства средневековых правителей. Он свободно говорил на арабском и греческом языках, которые в то время были языками науки.
В 1140-х годах Рожер II пригласил в Палермо множество философов, математиков, географов и врачей из арабского мира и Европы. В их обществе он проводил свободное время, что способствовало развитию науки и культуры. Наиболее известным из этих учёных был его близкий друг аль-Идриси, который возглавлял комиссию по сбору и систематизации географических сведений. Результатом их деятельности стала книга под названием «Развлечение для человека, жаждущего полного знания о различных странах мира», более известная как «Книги Рожера» — самый значительный и точный географический труд доколумбовской эпохи.
Ещё одним, хотя и не сохранившимся, памятником географической мысли учёных Рожера II была изготовленная из серебра планисфера — изображение известных тогда земель и морей.
При Рожере II Сицилия стала одним из главных научных центров, где Западная Европа могла заново открыть для себя достижения греческой и арабской научной мысли. Его правление оставило значительный след и в искусстве. Крупнейшие архитектурные сооружения, построенные на его средства и при его непосредственном участии, — собор в Чефалу, монастырь Сан-Джованни-дельи-Эремити и Палатинская капелла в Палермо. Эти здания представляют собой уникальный синтез романской архитектуры, греческой мозаики и арабского прикладного искусства.
В его эпоху, при покровительстве адмирала Георгия Антиохийского, в Палермо была построена Марторана (первоначально св. Мария Адмиральская) — греческая церковь, среди мозаик которой находится самое известное изображение самого Рожера II — его коронация Христом.
Взаимоотношения между Сицилией и Византией были изначально напряжёнными. Апулия и Калабрия, захваченные нормандцами в XI веке и вошедшие в состав владений Рожера II в 1128 году, были ранее византийскими провинциями со значительной долей греческого населения. Византийские императоры Иоанн II Комнин и его сын Мануил I не переставали строить планы по отвоеванию Южной Италии. В связи с этими планами Византия, забывая о прежних разногласиях, неоднократно заключала союзы с Западной империей.
Одновременно со Вторым крестовым походом и войной с Византией Сицилийское королевство захватило ряд городов на североафриканском побережье: Триполи (1146), Габес (1147), Махдию (1148), Сус (1148) и Сфакс (1148). Захват этих городов обеспечил сицилийскому флоту господство в центральном Средиземноморье и принёс стране значительные богатства, так как в этих городах начинались торговые пути во внутренние части Африки.
