Город, казалось, выдохся после напряжённого дня. Ночь укутала улицы холодным ветром, пробирающимся сквозь узкие переулки и дрожащие окна. В тени этого безмолвия Сергей быстрыми шагами пересекал пустынный сквер. На первый взгляд, он выглядел спокойным, но в его голове шумело как в шторм — детали плана, предположения, страхи.
На углу улицы стоял черный внедорожник. Сергей узнал его сразу. Это был автомобиль Артёма. Стекла были затонированы, но ощущение чужого взгляда, пристально следящего за каждым его движением, было слишком сильным, чтобы быть иллюзорным.
Он не остановился. Подойдя к машине, Сергей сделал вид, что завязывает шнурки, а затем внезапно резко постучал по окну.
Внутри зашевелились. Через несколько секунд стекло чуть опустилось, открывая лицо мужчины с небрежной бородой и острым взглядом.
— Ты что творишь? — прошипел тот, но его голос звучал больше удивлённо, чем угрожающе.
— Передай своему хозяину, что я готов встретиться. Но только на моих условиях, — сказал Сергей, не скрывая угрозы в голосе.
— Ты что, бессмертный? — Мужчина усмехнулся.
— Просто у меня нет выбора, — спокойно ответил Сергей и развернулся, оставляя за собой нервную тишину.
Он не знал, риск был оправдан или нет, но другого пути он не видел.
**********
Тем временем Алина сидела в комнате Марины, которая сыпала на стол карты, схемы и документы, как заправский следователь.
— Он не сдастся, пока не уничтожит нас всех, — холодно сказала Марина.
— И что ты предлагаешь? — дрожащим голосом спросила Алина.
— Ударить первыми, — ответила та, глядя прямо в глаза девушке.
Алина замерла. Её взгляд задержался на одном из документов — фотографии Артёма, сделанной в каком-то офисе. Он выглядел спокойным, уверенным, как будто знал, что всегда будет на шаг впереди.
— Он слишком силён, — прошептала она.
— А ты слишком недооцениваешь себя, — резко сказала Марина. — Твоя слабость — это его оружие.
Алина отвернулась к окну, но её мысли были далеко от этих слов. Её охватило странное предчувствие, что ситуация только накаляется.
**********
Позже этой ночью Сергей получил сообщение.
«Гараж на улице Вавилова. Завтра, 21:00. Будь один».
Его сердце дрогнуло. Он знал, что идти на встречу — чистое безумие. Но также понимал: это шанс сделать первый шаг к контролю над ситуацией.
Он долго не мог уснуть. В голове звучал голос Алины, её тихий смех, её обеспокоенные глаза. В какой момент он начал думать о ней больше, чем о собственном спасении?
**********
Наступившая ночь стала сценой, на которой разыгралось первое столкновение.
Гараж оказался старым, почти заброшенным зданием с облупившейся краской и скрипящими воротами. Сергей вошёл, чувствуя, как каждый шаг отзывается эхом в пустом пространстве.
Артём был там. Он стоял посреди помещения, словно хозяин, который ожидал непрошеного гостя.
— Ты смелый парень, — произнёс он, отрываясь от своих мыслей. — Или глупый.
— Возможно, и то, и другое, — парировал Сергей.
Артём усмехнулся и сделал шаг вперёд.
— Где Алина?
— В безопасности.
— Ты так уверен?
Сергей напрягся. Что-то было не так.
В этот момент позади него послышался лёгкий шорох. Он обернулся и увидел двух вооружённых людей. Они закрыли дверь.
— Ты думаешь, что можешь играть в мои игры? — спросил Артём, его голос стал жестче.
Сергей сделал глубокий вдох.
— Я не играю. Я предлагаю сделку.
— Какую сделку?
— Я помогу тебе найти то, что ты ищешь, если ты оставишь её в покое.
Артём внимательно смотрел на него.
— Ты действительно думаешь, что можешь мне диктовать условия?
Сергей молчал, чувствуя, как пот стекает по его спине.
— Ты либо очень храбрый, либо очень влюблённый, — наконец сказал Артём с холодной усмешкой.
— Возможно, и то, и другое, — ответил Сергей, глядя прямо в его глаза.
В этот момент свет погас. Помещение погрузилось в кромешную тьму.
— Что за чёрт? — выругался кто-то из людей Артёма.
Но Сергей не ждал, чтобы узнать ответ. Он бросился в сторону, наугад пробираясь к выходу. Вокруг раздавались крики и звуки ударов, кто-то включил фонарь.
Сергей успел выскользнуть через узкий проход между гаражами. Его сердце колотилось, но внутри теплилось чувство — это была ничья. Пока.
**********
Вернувшись к Алине, он застал её сидящей у окна. Когда она увидела его, её глаза наполнились слезами.
— Ты был у него, — прошептала она.
— Да.
— Ты… рисковал собой ради меня.
Сергей подошёл ближе и сел рядом.
— А что бы сделал любой другой?
— Ты не обязан это делать, — сказала она, её голос дрожал.
— Может быть. Но я хочу.
Он посмотрел на неё. В этот момент между ними возникло нечто большее, чем просто слова. Казалось, мир за окнами исчез, оставив только их двоих.
— Мы выберемся, — тихо сказал он. — Вместе.
Алина кивнула, но где-то глубоко в её глазах читалось: она не уверена, сколько ещё испытаний им придётся пройти.
Сергей видел, что её руки дрожат, и, не раздумывая, накрыл их своими. Это был почти рефлекторный жест, но в нем читалась решимость и желание защитить. Алина не отняла руки, её взгляд метнулся на их переплетённые пальцы, а затем вернулся к его глазам.
— Почему ты это делаешь? — спросила она едва слышно.
Сергей молчал. Ответить правдиво значило бы признать чувства, которые он ещё сам толком не осознавал. Но врать ей он не мог.
— Я… просто не могу иначе, — наконец произнес он, глядя ей прямо в глаза.
Алина закрыла глаза и тяжело выдохнула. Её плечи опустились, будто она больше не могла держать внутри весь этот груз.
— Ты не понимаешь, во что ввязался. Артём… он не отпустит. Никого.
Сергей сжал её руки крепче.
— Я и не жду, что будет легко.
Она посмотрела на него, пытаясь найти в его лице хоть крупицу сомнений, но не нашла.
В этот момент за дверью раздался странный шум. Кто-то, судя по всему, не пытался спрятаться — шаги были уверенными и громкими.
Сергей быстро встал и подошёл к двери, жестом показав Алине оставаться на месте. Он открыл её и оказался лицом к лицу с Мариной.
— Ты бы хоть позвонил, — сухо произнесла она, оглядывая его с ног до головы. — Живой, слава богу.
Сергей перевёл дыхание, впуская её внутрь.
— Что случилось?
— Случилось то, что Артём уже знает, что ты здесь, — резко сказала Марина. — У нас мало времени.
Алина напряглась.
— Откуда ты знаешь?
— Видела, как его люди шныряют у подъезда. У нас есть пару часов, не больше.
— У нас есть план? — Сергей пытался говорить уверенно, но внутри холодное предчувствие накрывало с головой.
Марина усмехнулась.
— Пока есть только сумасшедшая идея.
**********
Через полчаса они уже были на стоянке возле старого торгового центра. Холодный ночной воздух проникал под одежду, заставляя Алину кутаться в пальто. Марина вытаскивала из багажника своей машины какие-то сумки, бросая краткие команды.
— Сергей, это твоя часть, — она вручила ему небольшой пакет. — Там передатчик. Ты пойдёшь к нему первым.
— А что делать мне? — спросила Алина, пытаясь сохранять спокойствие.
— Ничего. Ты останешься здесь.
— Я не останусь! — в её голосе звучало больше страха, чем гнева.
Марина подошла к ней вплотную.
— Алина, это не обсуждается. Сергей знает, что делает. Ты… ты просто не можешь подвергать себя риску.
Алина хотела возразить, но остановилась. В её глазах читалось отчаяние, но она кивнула, хотя и с видимой неохотой.
— Ты вернёшься? — тихо спросила она, глядя на Сергея.
Он не ответил сразу. Подошёл ближе, слегка дотронулся до её лица, убирая прядь волос за ухо.
— Да, — просто сказал он, но его голос прозвучал так, словно это был не только ответ, но и обещание.
**********
Сергей приближался к назначенной точке. Это был склад на окраине города, окружённый высокой сеткой и зарослями кустарника. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуками его шагов по гравию.
Внутри горел свет. Артём, конечно, не собирался встречаться с ним один на один. Сергей мог почти чувствовать присутствие его людей, даже не видя их.
Войдя в помещение, он увидел знакомую фигуру. Артём стоял у старого стола, поверх которого были разложены какие-то документы.
— Ты снова решил рискнуть, — сказал Артём, не поднимая глаз.
— Я пришёл не ради тебя, — холодно ответил Сергей.
Артём усмехнулся, наконец посмотрев на него.
— Какое благородство. Ты даже не представляешь, насколько я ненавижу таких, как ты.
— Таких, как я?
— Наивных героев.
Сергей почувствовал, как напряжение в комнате стало почти осязаемым. Артём жестом дал знак кому-то в тени. В тот же миг из-за угла вышли двое, один из них держал Алину.
— Ты думал, что она в безопасности? — голос Артёма звучал как шипение змеи. — Ты слишком недооценил меня.
— Отпусти её, — Сергей говорил спокойно, но его кулаки сжимались.
Артём сделал шаг ближе.
— Ты готов умереть за неё?
— Да, — ответил Сергей, не моргнув.
Тишина затянулась. Артём смотрел на него, словно пытаясь оценить серьёзность его слов.
— Знаешь что, — медленно произнёс он, — ты мне начинаешь нравиться.
Но в этот момент Сергей сделал то, чего никто не ожидал. Он выхватил из кармана небольшое устройство и нажал на кнопку. Оглушительный шум и вспышка света заполнили помещение, заставляя всех отшатнуться.
Сергей бросился к Алине, вырывая её из рук охранника.
— Беги! — закричал он, толкая её к выходу.
За ними раздались крики и звук выстрелов.
Сергей и Алина бежали через склад, петляя между металлическими стеллажами и оставшимися ящиками. Крики и топот позади них становились всё громче, а удары ботинок о бетонный пол эхом отдавались в их ушах.
Алина, запыхавшись, споткнулась на одном из поворотов. Сергей мгновенно подхватил её за локоть, помогая подняться.
— Не останавливайся! — вскрикнул он, даже не глядя назад.
Они выскочили из склада через боковую дверь. На улице их встретил холодный ночной воздух и непроглядная темнота. Слева виднелась узкая дорожка, ведущая к кустам и строительному мусору.
— Сюда! — крикнул Сергей, толкая Алину вперёд.
Позади них раздался звук очередного выстрела. Пуля попала в стену рядом с дверью, подняв облако пыли. Алина, вскрикнув, схватилась за плечо, но, к счастью, её только слегка оцарапало.
— Ты ранена? — Сергей заметил её жест, но Алина мотнула головой.
— Беги, я справлюсь!
Они скрылись в кустах, но их преследователи наступали на пятки. Сергей чувствовал, как адреналин поднимается до предела. Каждое движение, каждый шаг был на грани возможного.
Впереди показалась небольшая строительная площадка, где несколько старых вагончиков и груда строительных материалов могли стать временным укрытием.
— В вагончик! — коротко бросил он.
Алина рванула к ближайшему вагончику, а Сергей остался чуть позади, намеренно сбавив темп. Он схватил металлический лом, валявшийся рядом, и приготовился встретить преследователей.
Первый из них появился неожиданно, буквально вынырнув из темноты. Сергей ударил его без колебаний, и тот рухнул на землю. Второй достал пистолет, но Сергей резко ударил его по руке, выбивая оружие. Началась драка — удары, выкрики, хриплый шум дыхания.
Сергей успел повалить противника на землю, но почувствовал, как его самого хватает за шею третий. Крепкие руки сдавливали, воздух становился дефицитом.
И тут из вагончика раздался пронзительный звук: Марина активировала автомобильный клаксон, который был слышен на весь район. Шум отвлёк нападавших, давая Сергею возможность вырваться.
— Быстрее сюда! — крикнула Марина из окна вагончика.
Сергей поднялся, шатаясь, схватил выбитый пистолет и, закрывая Алину, рванул к вагончику.
Когда они ввалились внутрь, Марина уже закрывала дверь и закрепляла её металлическим прутом.
— Вы там совсем с ума посходили? — выпалила она, оглядывая их. — Драться с ними в одиночку?
— У нас не было другого выбора, — тяжело дыша, ответил Сергей.
Алина, обессиленная, села на перевёрнутое ведро и прикрыла лицо руками. Её плечи подрагивали.
— Ты ранена? — спросила Марина, подходя ближе.
— Нет… Всё нормально, — прерывисто ответила Алина.
Марина хмуро оглядела её и перевела взгляд на Сергея.
— У нас мало времени. Они вызовут подкрепление.
— У тебя есть план? — спросил Сергей.
— Если честно, нет, — ответила Марина, пожимая плечами. — Но я позвала помощь.
— Какую ещё помощь? — воскликнул он.
Марина посмотрела на него странным взглядом.
— Ты правда думал, что я оставлю вас вдвоём против Артёма?
**********
Через пятнадцать минут во двор въехал тёмный минивэн. Мужчина средних лет, одетый в кожаную куртку, вылез из машины и быстрым шагом направился к вагончику.
— Это кто? — спросил Сергей, глядя на Марину.
— Друг. Надёжный, — коротко ответила она.
Мужчина вошёл внутрь, окинул всех присутствующих оценивающим взглядом и сказал:
— У вас проблемы.
— Заметили, — не без сарказма ответил Сергей.
— Зовут меня Игорь. Я помогу вам выбраться, но вы должны слушаться меня. Без лишних вопросов.
— А если мы не согласимся? — осторожно спросил Сергей.
— Тогда ваши трупы найдут уже к утру, — спокойно сказал Игорь, кидая взгляд в окно.
Сергей стиснул зубы, но кивнул.
— Ладно. Что дальше?
— Вы разделитесь, — ответил Игорь, глядя на них. — Я отвезу девушку в безопасное место. Ты останешься.
— Нет! — тут же вскрикнула Алина.
— Это самый безопасный вариант, — твёрдо сказал Игорь. — Они охотятся за вами обоими. Вместе вы только привлечёте больше внимания.
Сергей хотел возразить, но Алина встала и подошла к нему.
— Он прав, — сказала она, глядя прямо в глаза.
— Алина…
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Между ними повисло молчание. Затем Сергей медленно кивнул.
— Я найду тебя, — тихо сказал он.
Она улыбнулась, но её глаза были полны слёз.
— Я знаю.
Игорь взял её за руку, направляя к выходу. Когда она уже почти села в машину, Сергей посмотрел на неё в последний раз.
Его сердце сжималось. Но внутри теплилась уверенность: он не оставит её, что бы ни случилось.
Продолжение. Глава 8.
Читать с начала. Глава 1.