Ученые обнаружили самое древнее из известных животных с саблезубыми зубами: хищника,отдалённо напоминающее собаку. Это животное, жившее еще до эпохи динозавров относилось к предкам млекопитающих.
ПОЛНАЯ ИСТОРИЯ
Первые настоящие млекопитающие появились примерно 200 миллионов лет назад, в начале эпохи динозавров. Но млекопитающие — это последние выжившие представители более древней группы, называемой терапсидами. На первый взгляд, многие терапсиды не были похожи на млекопитающих, но у них были тонкие черты, которые мы узнаём в современных млекопитающих, например, отверстие по бокам черепа для прикрепления челюстной мышцы и структуры на челюстных костях, которые со временем превратились в характерные для млекопитающих кости среднего уха. В новой статье, опубликованной в журнале Nature Communications, учёные сообщают об обнаружении ископаемого терапсида, который является самым древним в своём роде и, возможно, самым древним из когда-либо обнаруженных терапсидов: отдалённо напоминающего собаку саблезубого хищника.
Новая окаменелость, у которой пока нет видового названия, относится к группе горгонопсов.
«Горгонопсы более тесно связаны с млекопитающими, чем с какими-либо другими живыми существами», — говорит Кен Ангельчик, куратор палеонтологии в Центре интегративных исследований Негауни Филдовского музея и соавтор статьи. «У них нет современных потомков, и хотя они не являются нашими прямыми предками, они связаны с видами, которые были нашими прямыми предками».
До сих пор считалось, что самые древние известные горгонопсиды жили примерно 265 миллионов лет назад. Однако новая окаменелость датируется 270–280 миллионами лет назад.
«Скорее всего, это самый древний горгонопсид на планете», — говорит Жозеп Фортуни, старший автор статьи и руководитель группы вычислительной биомеханики и эволюции истории жизни в Институте каталонской палеонтологии Микеля Крузафонта (ICP) в Испании.
Окаменелости были найдены на Майорке, испанском острове в Средиземном море. Но во времена горгонопсид Майорка была частью суперконтинента Пангея.
«Большое количество костных останков вызывает удивление. Мы нашли всё: от фрагментов черепа, позвонков и рёбер до очень хорошо сохранившейся бедренной кости. На самом деле, когда мы начинали эти раскопки, мы и подумать не могли, что найдём на Майорке так много останков животных этого типа», — объясняет Рафаэль Матамалес, куратор Балеарского музея естественных наук (MUCBO | MBCN), научный сотрудник ICP и первый автор статьи.
Эти кости позволили исследователям реконструировать внешний вид животного и немного узнать о его жизни.
«Если бы вы увидели это животное, идущее по улице, оно было бы немного похоже на собаку среднего размера, может быть, размером с хаски, но это было бы не совсем так. У него не было шерсти, и у него не было собачьих ушей», — говорит Ангельчик. «Но это самое древнее животное, которое когда-либо находили учёные, с длинными, похожими на сабли клыками». Эти саблевидные зубы позволяют предположить, что этот горгонописец был самым опасным хищником своего времени.
Тот факт, что этот горгонопсид предшествовал своим ближайшим родственникам на десятки миллионов лет, меняет представление учёных о том, когда появились терапсиды — важная веха на пути к появлению млекопитающих, — и, в свою очередь, говорит нам кое-что о том, откуда мы произошли.
«До эпохи динозавров существовала эра древних родственников млекопитающих. Большинство этих древних родственников млекопитающих выглядели совсем не так, как мы представляем себе млекопитающих сегодня, — говорит Ангельчик. — Но они были очень разнообразными и играли множество разных экологических ролей. Находка этой новой окаменелости — ещё один кусочек головоломки эволюции млекопитающих».