Сергей Петрович Ковалёв, пятидесятитрехлетний мужчина с обветренным лицом и руками, покрытыми мозолями, стоял посреди своего участка и смотрел на ровные ряды зеленых кустиков. Его новая жизнь началась неожиданно — после тридцати лет работы на металлургическом заводе в Сибири его сократили. Горячий стаж позволил выйти на пенсию раньше, но что делать дальше?
— Поедем к моим в деревню под Волгоградом, — предложила жена Татьяна. — Там дом родительский пустует, земли много. Воздух чистый, не то что у твоей домны.
Сергей сначала сопротивлялся. Какая деревня? Он городской человек! Но выбора особо не было. Пенсия маленькая, сын ещё в институте учится.
— Ладно, поедем. Но я не собираюсь просто так сидеть и в потолок плевать.
Идея выращивать клубнику пришла случайно. Сосед по участку угостил его крупными, сочными ягодами.
— Это что за чудо? — спросил Сергей, пробуя сладкую мякоть.
— Клубника сорта "Виктория", — ответил сосед.
— Виктория, значит, — задумчиво протянул Сергей. — У нас в Сибири так всю клубнику называли.
Вечером он объявил жене:
— Буду Викторию выращивать. На продажу.
Татьяна сначала рассмеялась, но потом, видя серьезный настрой мужа, поддержала:
— А что? Дело хорошее. Только денег на это нужно.
— Каких денег? Лопата есть, руки есть.
— Эх ты, агроном! Для хорошего урожая нужны качественные саженцы, система полива, укрывной материал. Я читала в интернете.
Сергей почесал затылок:
— И где взять на всё это?
— У нас же есть сбережения на ремонт дома.
— Ты что? А как же крыша течёт? И окна менять надо.
— Сергей, — Татьяна положила руку ему на плечо. — Если всё получится с твоей Викторией, мы не только крышу починим, но и веранду пристроим. Я в тебя верю.
Так началась новая глава в жизни Сергея Петровича. Он с головой ушёл в изучение агротехники, выбор сортов, подготовку почвы. Первый год был тяжелым — урожай получился скромным, но ягоды вышли отменные. На следующий год дела пошли лучше.
Проблемы начались с третьего сезона, когда плантация разрослась, а урожай стал заметным. Родня Татьяны, жившая в округе, зачастила в гости.
— Ой, Серёжа, какая у тебя клубничка славная! Можно детям набрать баночку? — просила двоюродная сестра жены.
— Петрович, дай-ка ведёрко ягод. Внуки приехали, порадовать хочу, — требовал шурин.
Сначала Сергей не отказывал. Но аппетиты родственников росли вместе с его плантацией.
— Тань, так нельзя, — сказал он жене после очередного визита её тётки, унёсшей три литровые банки отборных ягод. — Это же наш заработок. Мы крышу до сих пор не починили.
— Ну не могу я им отказать. Неудобно как-то.
— А мне удобно в тазик дождевую воду собирать, когда крыша течёт?
Однажды Сергей застал племянника жены прямо на грядках. Парень беззаботно объедал кусты, выбирая самые спелые ягоды.
— Ты что делаешь? Хватит воровать мою Викторию! — возмутился Сергей.
— Дядь Серёж, ну чего ты? Ягод же много, всё равно не соберёшь.
— Я каждую ягодку собираю и на рынок везу. Это мой хлеб.
— Жмот ты, дядя Серёжа, — обиделся племянник. — У тебя тут целое поле, а тебе жалко.
Вечером разразился скандал. Татьяна металась между мужем и роднёй.
— Серёжа, ну нельзя так с родственниками.
— А с нами можно? Мы последние деньги в эту землю вложили. Я с четырёх утра горбачусь, чтобы к пенсии прибавку иметь. А они считают, что я тут от нечего делать в земле ковыряюсь?
— Но ведь это же семья...
— Семья должна поддерживать, а не тянуть последнее.
Сергей не спал всю ночь. Утром, когда Татьяна готовила завтрак, он сказал:
— У меня есть решение.
— Какое?
— Созови всю свою родню в субботу. Скажи, что важный разговор.
В субботу двор Ковалёвых был полон народу. Приехали все: и тётки, и дядьки, и племянники с детьми.
— Вот что, родня дорогая, — начал Сергей, когда все собрались. — Я предлагаю честную сделку. Кто хочет ягод — милости прошу на плантацию. Собирайте сколько влезет, но половину собранного оставляете мне на продажу.
— Это как? — не понял шурин.
— Очень просто. Собрал десять килограммов — пять твои, пять мои. И всем хорошо.
— А если я только для себя немножко?
— Тогда покупай на рынке, как все. По-родственному скидку сделаю. Десять процентов.
— Да ты что, Серёга! — возмутился один из дальних родственников. — Мы же семья!
— Вот именно. Семья должна понимать, что это мой труд и моя еда для моей семьи. Я не миллионер, чтобы всех бесплатно кормить.
— Жадный ты стал, Сергей, — покачала головой тётка Татьяны.
— Не жадный, а справедливый. Каждый должен свой хлеб зарабатывать. Или в моём случае — свою Викторию.
Родственники разошлись недовольные. Татьяна плакала весь вечер.
— Ты всех моих родных обидел.
— Переживут. Зато теперь всё по-честному.
Через неделю первой пришла племянница с двумя детьми-подростками.
— Дядя Серёжа, мы собирать пришли, — робко сказала она.
— Добро пожаловать! — Сергей выдал им вёдра и показал, где и как собирать.
Через три часа племянница еле стояла на ногах.
— Всё, не могу больше. Спина отваливается. Мы два килограмма собрали.
— Значит, килограмм ваш, килограмм мой, — спокойно сказал Сергей.
— Но это же так мало! Мы три часа работали!
— А я каждый день по двенадцать часов. И не только собираю, но ещё сажаю, поливаю, пропалываю, от вредителей обрабатываю.
Дети племянницы, в отличие от матери, втянулись в процесс.
— Дядя Серёжа, а как узнать, какая ягода уже спелая? — спрашивал старший.
— А что за белый налёт на листьях? — интересовалась младшая.
К концу дня Сергей понял, что дети искренне заинтересовались. Он показал им теплицы с рассадой, систему капельного полива, рассказал о разных сортах.
Постепенно ситуация изменилась. Большинство родственников предпочли покупать ягоды со скидкой, чем собирать самим. Но некоторые дети и подростки стали приходить к Сергею помогать.
— Дядь Серёж, а научи меня прививки делать, — просил пятнадцатилетний внук шурина.
— Дядя Сергей, а правда, что от музыки растения лучше растут? — спрашивала двенадцатилетняя внучка тётки.
К концу лета у Сергея образовалась настоящая команда юных помощников. Он платил им честно — частью урожая и небольшими деньгами. Дети были довольны — у них появились свои карманные деньги, заработанные честным трудом.
Однажды вечером к Сергею подошёл шурин.
— Слушай, Петрович, а ведь ты правильно сделал. Мой Колька теперь только о клубнике и говорит. Говорит, агрономом хочет стать. А раньше только в компьютере сидел.
— Работа на земле облагораживает, — усмехнулся Сергей.
— Да и вообще... Извини, что мы так на тебя набросились. Не понимали.
— Бывает.
В конце сезона Сергей подсчитал прибыль. Впервые за три года она оказалась существенной. Хватило и на новую крышу, и на пластиковые окна, и даже на небольшую веранду.
— Видишь, Таня, — сказал он жене, — я же говорил, что всё получится.
— Ты молодец, — она обняла его. — Только с роднёй всё-таки помирись по-настоящему.
— Так мы вроде уже не ссоримся.
— Этого мало. Надо закрепить.
В октябре, когда все работы были закончены, Сергей устроил большой праздник — День Виктории. Пригласил всех родственников, накрыл столы прямо в саду. Главным украшением стал огромный торт с клубникой из последнего урожая, выращенного в теплице.
— Предлагаю тост, — поднял бокал с компотом Сергей. — За Викторию, которая нас всех помирила и научила уважать труд друг друга!
Все дружно выпили. Праздник удался на славу. Родственники смеялись, вспоминая, как они возмущались "жадностью" Сергея, а теперь гордятся его успехом.
Вечером, когда гости разошлись, Сергей сидел на новой веранде и смотрел на свои владения. Татьяна присела рядом.
— О чём думаешь?
— О том, что иногда нужно просто дать людям урок. Сладкий урок.
— Как твоя Виктория?
— Именно. Знаешь, я ведь сначала злился на них. А потом понял — они просто не видели, сколько труда вложено в каждую ягодку.
— Зато теперь видят.
— И уважают.
На следующий день Сергей проснулся от странного шума. Выглянув в окно, он увидел, что его плантация полностью затоплена водой. Прорвало старую оросительную систему, которую он планировал заменить следующей весной.
— Твою дивизию! — только и смог выговорить Сергей.
Вода стояла по щиколотку, многие кусты были повалены. Ущерб был огромным.
Но не успел он опомниться, как во двор один за другим стали заезжать машины. Приехали все: и шурин с сыновьями, и племянники, и даже дальние родственники. Они привезли насосы, инструменты, резиновые сапоги.
— Что стоишь, Петрович? — крикнул шурин. — Давай спасать твою Викторию!
К вечеру общими усилиями воду откачали, поваленные кусты поправили, размытые грядки восстановили.
— Спасибо вам, — растроганно говорил Сергей, когда все собрались за столом после работы.
— Да ладно, — отмахнулся шурин. — Мы же семья. А семья должна поддерживать, а не тянуть последнее. Ты сам так говорил.
Сергей улыбнулся. Его сладкий урок был выучен на отлично.