Толтеки представляли собой смесь людей из южной части Латинской Америки, которые объединились, чтобы сформировать цивилизацию Теотиуакана.
Эта империя разрослась, включив в себя тихоокеанские прибрежные Чьяпас и Гватемалу, полуостров Юкатан и большую часть Северной и Западной Мексики, прежде чем рухнула, скорее всего, в 12 веке нашей эры. Однако их происхождение так и не было полностью изучено.
Считается, что их первым центром был Теотиуакан, который расположен в долине Мехико, примерно в 40-50 километрах к северо-востоку от Мехико. Примерно к 550 году нашей эры, на пике своего развития, в Теотиуакане проживало от 100 000 до 125 000 жителей, которые жили на площади около 20 квадратных километров.
В центре города была улица шириной 50 метров, названная Аллеей Мертвых. Вдоль улицы располагалось более 75 храмов, в том числе знаменитые Пирамида Солнца и Пирамида Луны, названия которых дали гораздо более поздние ацтеки.
Падение мира тольтеков в Теотиуакане столь же загадочно, как и его создание.
По найденным артефактам можно сказать, что около 650 г. н.э. город был намеренно сожжен. К 750 году нашей эры некогда уважаемая культура Теотиуакана превратилась в серию небольших разрозненных сельских городков. Некоторые теории, которые могут объяснить загадочное падение, включают: регион стал чрезвычайно бесплодным и больше не мог поддерживать растущее население из-за сильной и продолжительной засухи; конфликт и революция произошли внутри цивилизации, вызванные все той же жестокой засухой; растущий мир тольтеков запугивал соседние города-государства, которые считали, что у них нет другого выбора, кроме как атаковать тольтеков.
Примерно в 1050 году нашей эры они превратили свой город Толлан в столицу империи, которая стала доминировать в центре Мексики и распространила свое влияние на отдаленные районы.
Изучение письменных источников и легенд ацтеков показало, что они ясно знали о Теотиуакане, другом большом разрушенном городе, и не считали его столицей тольтеков.
Считается, что самый большой из пирамидальных храмов, увенчанный четырехметровыми колоннами в виде стилизованных человеческих фигур, посвящен Кетцалькоатлю.
Мифы описывают Кетцалькоатля как короля-жреца Тулы и что он никогда не приносил человеческие жертвы, а только змей, птиц и бабочек.
Согласно одной легенде, конкурирующее божество тольтеков по имени Тескатлипока изгнало Кецалькоатля и его последователей из Тулы около 1000 г. н.э. По другой версии, он сел на плот из змей и скрылся за восточным горизонтом, возможно, обещая вернуться.
Казалось бы, Туле закончилась так же, как Теотиуакан. Около 1170 года город и его церемониальный центр были разграблены и частично разрушены.
Цивилизация тольтеков пришла в упадок в 12 веке, когда чичимеки и другие племена вторглись в центральную долину и в конце концов разграбили Туле.
Большая часть великого города была позже разрушена ацтеками, которые переняли многие культурные атрибуты тольтеков.