В декабре прошлого года исполнилось ровно пятнадцать лет с момента первого полета F-35 Lightning II компании Lockheed Martin в рамках программы Joint Strike Fighter (JFS). С тех пор никто не оценил по достоинству этот многоцелевой стелс-истребитель с расширенными ударными возможностями.
Отзывы о его эффективности весьма противоречивы. Боевое применение машины стоимостью 120 миллионов долларов ограничивалось эпизодическими случаями, такими как бомбардировка Талибана и уничтожение туннелей, используемых радикалами запрещенной в России ИГИЛ для транспортировки оружия. За все это время в авиакатастрофах было потеряно всего четыре самолета, что считалось нормальным для такой сложной и технологически продвинутой машины.
Однако в 2016 году, спустя десять лет после поступления прототипа на вооружение, счетная комиссия секретариата Министерства обороны США насчитала на "Молнии-2" более девятисот дефектов. Более ста из них относились к первой категории, то есть могли непосредственно повлиять на боеспособность самолета и подвергнуть опасности пилота. К тому времени стоимость программы JSF составила около 1,5 триллиона долларов.
Несмотря на ряд крупных скандалов и резкие заявления военных (министр обороны Трампа Кристофер Миллер в грубой форме назвал F-35 куском коричневого материала), самолет начали поставлять иностранным заказчикам в 2016 году. Первым их получил Израиль в декабре 2016 года. А в последние два месяца или около того на самолетах начали появляться "черные полосы", что продолжает вызывать ожесточенные споры, и не только среди любителей.
Сначала разбился F-35 из 809-й эскадрильи Королевского флота Великобритании во время взлета с палубы авианосца HMS Queen Elizabeth. Самолет затонул в Средиземном море на глубине более 1 000 метров. Сначала причиной катастрофы была названа пластиковая заглушка воздухозаборника, не снятая из-за возникшей суеты ("стелсы" якобы взлетели для тренировочного перехвата российских самолетов).
Затем версия была изменена, и в качестве виновника была названа шина одного из бортинженеров. Пилоту удалось катапультироваться. Британская пресса срочно запустила "утку" о том, что за самолетом якобы охотятся русские, но мало кто в это поверил. На военных форумах королевства F-35 оскорбительно называли "тонущим пингвином". Вновь разгорелись споры о том, что покупка Lightning 2 может стать как сверхдорогой, так и совершенно ненужной.