В лучшие для Николая Ежова времена Сталин относился к своему наркому внутренних дел как к близкому другу и проводил с ним не только рабочие часы, но и досуг. В мировую историю шахмат вошла запись партии «Сталин – Ежов», в подлинности которой, впрочем, сомневается большинство исследователей.
Вопрос об отношении «отца народов» к игре в шахматы – предмет дискуссий в исторической науке. Известно, что Сталин поддерживал развитие шахмат в СССР и покровительствовал ведущим гроссмейстерам, полагая, видимо, что их успехи на международной арене поднимают престиж «страны победившего социализма». К сталинской эпохе относится взлёт карьеры Михаила Ботвинника и Григория Левенфиша. Пытался Сталин вернуть на родину и сильнейшего шахматиста царской России Александра Алехина. Но играл ли в шахматы сам диктатор?
Как и многие соратники по РСДРП, до революции Иосиф Джугашвили долгие годы провёл в ссылках. В этой среде игра в шахматы являлась популярным способом провести время – доску и фигуры легко было держать при себе. Есть свидетельства, что Сталин играл в шахматы и после 1917 года. По данным дневников грузинского режиссёра Михаила Чиаурели, он был постоянным шахматным партнёром вождя.
Интерес Сталина к шахматам подтверждает и его политическая риторика. Например, действия троцкистской оппозиции «отец народов» сравнивал с «шахматной партией».
Наконец, шахматные атрибуты фигурируют среди подарков вождю. В 1946 году американская сборная команда по шахматам прислала в Кремль курительную трубку «Сталин и Трумэн играют в шахматы» — возможное свидетельство того, что данная партия имела место. Несколько наборов шахмат из разных стран (Франции, Польши) Сталин получил и в 1949 году, когда ему исполнилось 70 лет. Тем не менее фотографий Сталина за игрой не сохранилось.
Когда и где впервые была опубликована запись партии «Сталин – Ежов», неясно. Возможно, первоисточником стала книга Герхарда Геншеля «Удовольствие от шахмат», датированная 1959 годом. Без каких-либо ссылок с 1970-х годов описание партии кочует из одной шахматной энциклопедии в другую.
Согласно атрибутике, партия была сыграна в 1926 году. Однако она вряд ли могла состояться в указанный период, т.к. Ежов тогда ещё не был приближенным вождя, а работал в крайкоме ВКП(б) в Казахстане. Данный факт можно счесть ошибкой датировки. Скорее всего, игра, если она состоялась, произошла в 1936 году. Отечественные авторы Борис Брюханов и Евгений Шошков в книге «Оправданию не подлежит. Ежов и ежовщина», утверждают, что Ежов пытался во время игры в шахматы делать «поддавки», но Сталину это не нравилось.
Анализ записи позволяет говорить, что оба противника имели большой опыт игры. Дебют был сыгран чуть ли не на уровне гроссмейстеров, в частности, в нём было использовано «продолжение Найндорфа», распространённое в 1930-х годах. Но в миттельшпиле и эндшпиле особых способностей игроки не продемонстрировали. Сталин, играя белыми, в полной мере использовал свои преимущества. Он играл крайне агрессивно, Ежов же успешно держал оборону до 17 хода, когда совершил роковую ошибку.
Польский гроссмейстер Кшиштоф Пытель, изучив партию, писал:
«Разыгрывая у себя на доске эту партию, я невольно подумал о возможности фальсификации, явно надуманной. Ведь, во-первых, примененное Ежовым сицилианское построение в то время еще не было в ходу, оно вошло в турнирную практику намного позже; во-вторых, тот, кто так корректно разыгрывает дебют, как это сделали черные в данной партии, не примет столь наивных и антипозиционных решений, которые будто бы пришли в голову Ежову на 17 и 18 ходах».
По мнению Пытеля, жертва черными ферзя на 28 ходу – слишком неестественный ход. Реальный Ежов предпочёл бы сдаться сразу.
Скептически настроены и отечественные исследователи Виктор Малкин и Владимир Фёдоров. В своей статье, опубликованной в 2000 году, они утверждают, что «шахматной партии «Сталин – Ежов» в природе не существовало». По мнению гроссмейстера Юрия Авербаха, автором подделки мог быть некий «шахматный шутник-фальсификатор», причём произошло это уже после смерти Сталина.
