– Сказку, – потребовала худая девчуля в белой пижамке, из ниоткуда возникшая на пороге.
От волнения она не знала, куда девать руки, поэтому спрятала их за спиной. Тамлин узнал ее – эта девочка, круглая сирота, принадлежала к той же светлой линии, что и он сам, и была вечной занозой в заднице воспитателей. Как же ее зовут? Тиа. Тиалин Наэндир.
– Не понял, – король в свою очередь спрятал пузатую бутыль с остатками спирта в карман мантии, которую Эмриат починил и так кстати прислал в королевские покои, едва закатилось солнце.
– Господин Эмриат нам поздно-вательные сказки рассказывает, – рядом с Тиалин появился Даэнниэ Аоэт и робко воззрился на короля своими васильковыми глазами, – и в конце всегда скучная мораль. А мы… Это... Хотим страшную!
– Такую, чтобы ух! – подхватила Тиалин и вытерла нос ладошкой. – Кто ж еще такую может рассказать, как не вы?
Детей за спинами просителей прибавилось.
Король оглядел бездну серых, зеленых и голубых глаз, мерцающих в сумраке спальни как угли походного костра – и присел на одну из кроваток.
– Страшную, значит? Ну, бездна, слушайте и не перебивайте. Жила-была маленькая эльне…
– А как ее звали? – спросил кто-то; на него тут же зашикали.
Дети в страхе отступили, ожидая, что король разгневается на непослушного элле и уйдет.
Но король не разгневался и не ушел. Вопреки всяким ожиданиям он ответил.
– А как хочешь, так и будут ее звать.
– Мари… То есть, Марион Наэндир. Можно? – ответил ему уже другой голос.
– И чтобы волосы у ней были золотые, – добавил третий.
– Отчего ж нельзя. Так вот, маленькая Марион однажды нашла во внешней Сфере проницаемое место, никому из взрослых об этом не сказала и убежала в лес. Одна. Ночью, во время багровых сумерек.
Круг детских глаз испуганно и восхищенно ахнул и придвинулся на полшага ближе.
– Шла она по лесу, шла, – продолжал Тамлин, – и набрела на берлогу лесных урсид. Забралась внутрь – а там стол накрыт, на столе тыквенная каша в трех тарелках дымится.
– С медом, моя любимая, – мечтательно вздохнула Тиалин.
– Попробовала златовласая Марион кашу из самой большой тарелки, но она еще не успела остыть и была очень горячей. Тогда взяла ложку из самой маленькой – там каша была уже холодной. А в средней тарелочке – в самый раз.
– Это как госпожа Миннаэта рассказывает, – поддакнул золотоволосый мальчуган, ковыряясь в носу. – Если наша планета слишком близко подошла бы к солнцу, мы б изжарились, а если бы улетела далеко – замерзли. Поэтому для Экспансии искали такую планету, чтоб она была в обитаемой зоне, которая для жизни в самый раз, о как!
– Зона златовласки! – курносая эльне, рыжая и вся в веснушках, всплеснула руками.
– Поела девочка, – Тамлин положил ногу на ногу, наблюдая, как круг горящих глаз все больше сужается, – и пошла спать в спальню, а там три кровати. Первая была такая большая, что Марион там замерзла. Вторая – крохотная настолько, что поместиться туда можно было только скрючившись. Зато третья была…
– В самый раз! – подхватило сразу несколько голосов.
– Там Марион, значит, и уснула, – кивнул Тамлин. – А в это время урсиды вернулись домой: большущая самка, мохнатая и свирепая, когти как кинжалы, и два ее детеныша, старший и младший. Посмотрели, что кто-то сидел за их столом и ел их кашу, да как кинутся в спальню. Марион услышала шум, проснулась...
– И кааак закричит! – взвизгнула Тиалин.
Дети вздрогнули.
– От страха? – прошептал Даэн.
– Нет, чтобы урсид отпугнуть! – деловито ответила малышка. – Папа говорил, что нужно всегда кричать на то, чего боишься. Может быть, тогда оно испугается тебя сильнее.
– Марион была умной маленькой воительницей и никогда ни на кого не кричала, – покачал головой Тамлин. – Она знала, что вкрадчивый полушепот и прихваченный из кухни разделочный тесак в руке выглядят куда более устрашающими. Самая большая урсида оценила девочкину смелость и вдруг заговорила с ней на языке Аэд элле.
– На нашенском языке! – ахнула курносая и придвинулась ближе.
– Ну да, на нашем. “Тебя не пугает мой хриплый голос, девочка?” – спросила урсида. “Ну что ты, – ответила девочка, – по сравнению с твоей паскудной хар… кхм, характером твоим свирепым, голос твой совсем не страшный”. “А как ты здесь оказалась и чего тебе нужно?” “А нужно мне испытать свою смелость!” – крикнула Марион и бросилась на урсид с тесаком.
Дети затаили дыхание, столпились у кровати, на которой сидел Тамлин, наступали на края синей мантии.
– Как и следовало ожидать, урсиды оказались сильнее и проворнее маленькой эльне, они загнали ее в угол, разорвали на куски и съели еще трепещущую плоть. А учитывая то, что до этого они удачно поохотились и задрали большого оленя, то косточек маленькой златовласки им было ни много, ни мало, а на закуску в самый раз, – беспощадно закончил Тамлин.
В спальне воцарилась гнетущая тишина. В дальних рядах кто-то всхлипнул.
– А мораль? – шепнул Даэнниэ.
– А мораль, – король изогнул бровь, – такова: пока вы не достигли совершеннолетия, сады и стены Мирисгаэ – единственное место, которое для вас в самый раз. И еще. Если вы знаете о чем-то таком, о чем не знаю я, или видели, как кто-то из взрослых делает нечто, чего делать нельзя, нужно прямо сейчас мне об этом рассказать.
___________
Читать: https://author.today/reader/139839/1127152
