Два незнакомых друг другу человека, мужчина по имени Нок и девушка по имени Гелли, в числе прочих пассажиров, плывут на пароходе вниз по реке. О внешности мужчины автор ничего не сообщает, девушка же – типичная гриновская девушка, «…она худощава, но стройного и здорового сложения, с тонкой талией, тяжелыми темными волосами бронзового оттенка, свежим цветом ясного, простодушного лица…» Так и хочется добавить в стилистике автора: «… нервная, но крепкая…»
Нам также известно, что Нок имеет, как ему кажется, основания не слишком доверять женщинам; Гелли, в силу молодости и неискушенности, склонна доверять всем, кроме того она застенчива и самолюбива.
Оба упомянутых пассажира по разным причинам сильно торопятся в Зурбаган. Пароход терпит аварию. До города сто миль. Что делать?
Выход находится: они вскладчину приобретают у хапуги-рыбака лодку за сто рублей (кажется, фунты здесь были бы более уместны), что в десять раз больше ее истинной цены, и немедленно отправляются в сплав по реке.
Перед покупкой Нок успевает предупредить девушку, что он «человек мрачный и не кавалер» и на веселье в пути она может не рассчитывать. Ее это не смущает, и сделка вступает в силу.
По мере движения, благодаря автору, начинают выясняться некоторые подробности, касающиеся пассажиров лодки. Нок – беглый каторжник, которого ищут и приметы которого разосланы по всей округе. Он мечтает добраться до Зурбагана, который, как вам, наверное, уже известно, распложен на берегу моря, и оттуда отплыть в Европу, спасаясь от правосудия. Имеется глухой намек автора, что преступление Нока каким-то образом связано с женщиной, обманувшей его чувства. Гелли торопится в Зурбаган потому, что там находится ее больной отец, нуждающийся в надлежащем уходе.
Итак, исходная диспозиция: он – молодой, но уже обманутый женщиной и разочарованный, человек, преступник и женоненавистник; она молодая, привлекательная, порядочная, наивная девушка. Им предстоит провести несколько дней в лодке, наедине, избегая возможных осложнений или даже опасностей. Осложнения и опасности, естественно, тревожат только его душу. Для нее это лишь небольшое, не лишенное романтики, приключение. Она пока ничего о нем не знает.
Вопрос к читателям: что может вырасти из этой диспозиции?
Они плывут ночами, днем отдыхают, не выходя из лодки. Нок объясняет такой режим движения тем, что днем жарко и поэтому трудно грести. На самом деле мотив у него, как мы понимаем, несколько иной: ночью риск нежелательной встречи меньше.
Они плывут; она любуется девственной природой; он гребет и заботится о еде; она старается не слишком обременять его собой; он спешит, нервничает и иногда грубит; она терпит.
Постепенно, несмотря на изначальную неприязнь его к ней, они все-таки узнают кое-что друг о друге. Выясняется, например, что, по мнению Нока, все женщины без исключения «мелки, лживы, суетны, тщеславны, хищны, жестоки и жадны». Более того, они способны высосать мозг, кровь, сердце мужчины и довести его до преступления и, в конечном счете, до каторги. Обличая женщин вообще, и рассказывая грустную историю о своем вымышленном приятеле, которого предала любимая женщина, толкнувшая его на преступление, Нок в запальчивости проговаривается и выдает себя.
На его вопрос: «Кто же виноват?», Гелли решительно отвечает: «Конечно, она. А он сильно любил, и я не осудила бы его».
Как вы понимаете, осложнения и опасности не замедлили появиться на их пути. Сначала в виде охотника-птицелова, приютившего их в своей хижине во время ненастья, и признавшего в Ноке беглого каторжника по описанию в газете. Во время последовавшей борьбы Нока с охотником, соблазненным обещанной законом наградой и пытавшимся задержать Нока, Гелли решительно встает на сторону своего попутчика.
На его стороне она остается и до самого конца, когда он, раненый, измученный и преследуемый полицией стучится в ее дверь.
Далее все как в сказках Шахерезады: они убежали за границу, обвенчались, жили долго и счастливо и умерли в один день.
Не хочется быть ханжой, но вынужден обратить внимание просвещенного читателя на одно, несколько, на мой взгляд, странное, обстоятельство. Симпатии автора явно на стороне беглого каторжника. Каторжник, конечно, тоже человек, но все-таки… Срок то свой он не отсидел. С девушкой все понятно: девушке за любовь можно все простить. А вот с автором как-то не очень…
А вы как думаете?