В конце июля 1942 г. сложилась катастрофическая ситуация в донских и волжских степях (наступление немцев на Сталинград и Кавказ), где было очень удобно атаковать танковым немецким клиньям, что приводило к разгрому и массовому отступлению советских войск.
Эта ситуация требовала от руководства Советского Союза решительных действий, которые были прописаны в Приказе наркома обороны И.В. Сталина № 227.
Запрещал отход войск без приказа, вводил формирование штрафных частей из числа провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости — отдельные штрафные батальоны в составе фронтов и отдельные штрафные роты в составе армий, а также заградительные отряды в составе армий.
В перестроечное время выдержки из этого приказа приобрели гипертрофированные формы, заградотряды стали чуть ли не символом победы, типа русский солдат победил не благодаря, а вопреки руководству страны, трупами немцев завалили и т.д. Хотя заградотряд состоял из нескольких сот человек на армию в сотни тысяч и ставился на особо опасных направлениях, в тылу ненадежных частей и был каплей в людском море войск, при чем до этого, такие же заградотряды применяли немцы чтобы предотвратить развал обороны после поражения под Москвой.