После заявления официальных лиц администрации Джо Байдена о том, что Соединенные Штаты будут готовы предоставить истребители F-16 для ВВС Турции, после того как уступки Анкары позволили Швеции и Финляндии вступить в НАТО, председатель комитета Сената США по Международные отношения Роберт Менендес сказал, что продажа американских самолетов вряд ли состоится. Менендес имеет право наложить вето на продажу американского вооружения.
F-16 самый дешевый Западный истребитель в производстве и второй старейший истребитель в мире, который все ещё производится. Этот класс истребителей впервые поступил на вооружение в 1978 году, и его все чаще называют устаревшим, поскольку сами ВВС США прекратили закупки 17 лет назад, в 2005 году.
Турция ранее была партнером США по программе разработки самолёта
F-35, который должен был стать преемником F-16, прежде чем его спишут. Но вышла из программы из-за решения Турции приобрести российские системы ПВО С-400 вместо конкурирующих западных альтернатив.
Сенатор Менендес подчеркнул, что Турции необходимо будет выполнить несколько условий, чтобы получить доступ к F-16, включая отказ от уже полученных С-400 и ухудшение отношений с Москвой, а также внесение изменений в различные сферы внутренней политики. Ранее предлагалось, что Турция должна передать свои С-400 украинским военным или военным США, хотя это нарушило бы договор купли-продажи с Москвой.
Турция в настоящее время является крупнейшим эксплуатантом F-16, помимо США. При этом более крупный израильский парк F-16 был сокращен и будет продолжать сокращаться по мере вывода самолетов из эксплуатации. Американский флот F-16 также может сократиться до уровня ниже, чем у турецкого флота до 2030 года.
Истребитель был разработан как более легкий и дешевый аналог F-15 Eagle, лучшего истребителя ВВС США, который эксплуатируется соседними с Турцией Израилем. И хотя он дешевле и проще в обслуживании, он страдает от недостатков производительности по всему спектру, от набора датчиков до потолка полезной нагрузки, скорости и высоты. Варианты F-16, находящиеся на вооружении Турции, далеки от современных технологий, поскольку в них используются радары с решеткой с механическим сканированием, которые обеспечивают ограниченные средства противодействия радиоэлектронной борьбе и относительно ограниченную ситуационную осведомленность. Также в турецких F-16 используется устаревшая авионика, плохо подходящая для сетецентрических операций.
Поскольку Турция имеет напряженные отношения со своими соседями от Греции, которая намерена приобрести F-35 и модернизировать свои F-16, до Сирии, которая приобрела российские системы ПВО С-300 и истребители МиГ-29СМТ с РЛС с фазированной антенной решеткой и современными ракетами класса "воздух-воздух" Р-77, потребность в более мощных истребителях особенно актуальна.
Турция намерена приобрести 40 самолетов F-16 Block 70/72 с современными РЛС с фазированной антенной решеткой и модернизировать 80 самолетов из своего существующего парка. Усовершенствованные варианты также получат совместимость с современными ракетами класса «воздух-воздух» AIM-120D, что существенно укрепит турецкую авиацию.
У Вашингтона может быть сильный стимул разрешить продажу F-16, чтобы предотвратить потерю доли рынка, на которую могут претендовать программа Eurofighter или даже самолеты российского производства, при этом заблокировав продажу гораздо более мощных F-35, что уже будет гарантировать, что турецкий воздушный флот будет сильно ограничен.