В Евангелии от Матфея Иисус Христос так объясняет сущность Царства Небесного: Царство Небесное подобно зерну горчичному, которое человек взял и посеял на поле своем, которое, хотя меньше всех семян, но, когда вырастет, бывает больше всех злаков и становится деревом, так что прилетают птицы небесные и укрываются в ветвях его (Мф 13:31-32). Речь идет о том, что Царство Небесное начинается с малого. Однако почему же для этого сравнения Христос выбрал именно горчичное зерно? И о каком именно растении идет речь?
На Ближнем Востоке были известны растения и с более мелкими семенами, например кипарис. Однако в древней восточной культуре именно горчичное зерно часто упоминалось, когда речь шла о чем-то очень маленького размера. У евреев — современников Христа бытовала поговорка «мал, как горчичное семечко». Иудеи сравнивали с горчичным зерном каплю крови. Об осквернении не больше горчичного зерна говорили по отношению к малейшему нарушению обрядового закона. Очевидно, что именно эту метафору использует и Спаситель. Помимо приведенных слов о Царстве Небесном, Господь говорит о горчичном зерне применительно к вере: если вы будете иметь веру с горчичное зерно и скажете горе сей: «перейди отсюда туда», и она перейдет; и ничего не будет невозможного для вас (Мф 17:20).
Существуют разные предположения относительно того, чем на самом деле являлось растение, о котором говорит Христос, ведь как такового горчичного дерева не существует. Некоторые учёные считают, что речь в евангельской притче шла вовсе не о горчице. Например, в Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона, крупнейшей энциклопедии, написанной на рубеже XIX и XX веков, утверждается, что недопонимание кроется в переводе Евангелия с церковнославянского на русский язык. В церковнославянском переводе притча Христа звучит так: Подобно есть Царствие Небесное зерну горушичну. По мнению авторов энциклопедии, так называлось растение сальвадора персидская — кустарник, растущий в диком виде на Ближнем Востоке и в Африке, а также в Индии и Пакистане. Сальвадора персидская достигает в высоту 5 метров и имеет мелкие ароматные цветы и плоды размером в полсантиметра.
Однако даже если речь и идет о горчице (как считают другие ученые), смысл притчи всё равно совпадает. Черная горчица, однолетнее травянистое растение с желтыми цветами, имеет высоту в среднем около метра. При этом семена ее чрезвычайно малы: 2-4 миллиметра.
Есть и свидетельства о том, что «горушичным» действительно является дерево. Так называет его, например, американский миссионер Уильям Макклюр Томсон, путешествовавший в середине XIX века по Святой Земле. В своей работе «Земля и книга» он писал: «Я видел это растение в богатой долине Аккаре высотой в лошадь вместе с всадником… С помощью моего проводника я выкорчевал настоящее горчичное дерево высотой более 3,5 метра».
Как бы то ни было, в этой притче, как и во всех иносказательных беседах Христа, ключевым всё же становится не соотнесенность рассказа с историческими реалиями, а ее яркий и понятный образ, смысл, который Иисус вкладывает в притчу. В данном случае это мысль о вере, которая, если человек будет возделывать ее в своей душе и трудиться над ее укреплением, укореняется в нем и становится способной творить настоящие чудеса. Блаженный Иероним, аскет и писатель III-IV веков, писал об этом так: «Евангельская проповедь меньшее из всех учений. В самом начале оно кажется неправдоподобным: оно проповедует человека и Бога, Бога умирающего, и соблазн креста. <…> Благовестие же с виду малое, будучи посеяно в душе верующего или целом мире, укореняется, подобно сильному дереву».