С конца 1960-х годов Леонид Гайдай хотел экранизировать что-нибудь из произведений Михаила Булгакова. Сначала его выбор пал на пьесу «Бег», однако экранизацией занялся другой режиссер. После этого Леонид Иович вернулся к своей идее в начале 70-х годов, он решил снять комедию по пьесе «Иван Васильевич».
Ему понравился сюжет, по которому несколько жителей Москвы попадают в эпоху Ивана Грозного, а царь появляется в современной Москве.
Летом 1971 года Гайдай вместе с соавтором Владленом Бахновым подали заявку на сценарий и ее приняли. Осенью сценарий был готов и утвержден коллегией, после чего в январе 72-го года готовую рукопись отправили в Комитет по кинематографии, где его прочитали за три недели и вынесли вердикт: сценарий хорош, но надо доработать отдельные моменты. В частности, авторов попросили перенести действие фильма с территории Московского Кремля.
Также эпизоды из прошлого должны иметь приблизительные очертания и не относиться к конкретному историческому периоду. Тогда у зрителя путешествие в прошлое будет ассоциироваться не с определенными историческими событиями, а с фантазией автора.
21 марта 1972 года сценарий запустили в режиссерскую разработку, и 24 мая утвердили. После чего ровно полвека назад началось формирование съемочной группы, возведение декораций и подбор актеров.
В этот момент к Гайдаю обратился его коллега Эльдар Рязанов с просьбой забрать у него в работу эксцентрическую комедию «Невероятные приключения итальянцев в России», так как ранее Эльдар Александрович в этом жанре фильмы не снимал. Однако Леонид Иович предпочел работать над экранизацией пьесы Булгакова.
В состав съемочной группы фильма «Иван Васильевич меняет профессию» вошли специалисты, с которыми Леонид Гайдай работал над своим предыдущим фильмом «12 стульев». Это оператор Сергей Полуянов, художник Евгения Куманькова, композитор Александр Зацепин, звукооператор Раиса Маргачева и директор киноленты Аркадий Ашкинази.
Также режиссер собирался пригласить в фильм уже работавших с ним актеров. Но эти планы осуществились не в полной мере. Главную роль царя и Бунши Гайдай собирался отдать Юрию Никулину, но у того был плотный рабочий график в Цирке, к тому же актер посчитал, что Булгакова режиссеру экранизировать все равно не разрешат, поэтому отказался.
Тогда на эту роль режиссер позвал актера Юрия Яковлева, до этого они вместе никогда не работали. На роль Жоржа Милославского претендовали Андрей Миронов и Леонид Куравлев. Роль досталась Леониду Вячеславовичу.
Также до этого у Гайдая не снимались Нина Маслова (сыграла царицу), Наталья Кустинская (возлюбленная режиссера Якина), Анатолий Подшивалов ( лейтенант милиции).
Однако тех, с кем Леонид Иович работал ранее, оказалось больше. В фильм попали Александр Демьяненко, Михаил Пуговкин, Наталья Селезнева, Наталья Крачковская, Сергей Филиппов, Владимир Этуш, Наталья Селезнева и другие.
Съемки фильма начались 26 августа 1972 года в городе Ростов-Ярославский, где снимали погоню за демонами по Кремлю, народ у его стен и отправление войска на войну. Здесь съемочная группа работала ровно неделю.
После этого, в сентябре, снимали натуру в Москве, а потом все две недели ждали, когда будут окончательно подготовлены декорации. В одном павильоне обустроили царские палаты и еще 16 объектов – современных и исторических. Все это заняло почти 1,5 тысячи квадратных метров.
2 октября Гайдай приступил к съемкам в павильоне. Сначала снимали сцены в квартире изобретателя Шурика. Было только два дня простоя: 5 октября на съемочную площадку не пришел Александр Демьяненко, о чем не предупредил заранее, а через неделю приболел Юрий Яковлев. Он также был болен два дня в декабре.
А вот в новогодние каникулы заболел уже сам режиссер – он пролежал в постели два дня, и 6 января 1973 года. Последние эпизоды снимали до 15 января, после чего начался монтаж киноленты. Чуть позже из-за брака пленки пришлось переснимать эпизод – исполнение Зиной песни «Звенит январская вьюга» на берегу моря, его сняли в марте в Ялте.
В апреле руководство «Мосфильма» в целом фильм оценило положительно, однако потребовало внести ряд правок. Так, например, была сокращена погоня за Жоржем Милославским, которая была выделена в короткометражный фильм «Чёрные перчатки», эпизод, где Иван Грозный жарит котлеты на кухне, забавы Жоржа в палатах и длинный разговор в телефонной будке.
Фильм «Иван Васильевич меняет профессию» вышел на экраны 17 сентября 1973 года, его посмотрело больше 60 миллионов зрителей.
