В XIVв. в развитии русских земель встает вопрос о необходимости объединения территорий для противостояния Золотой Орде. Возвращение суверенитета и освобождение собственных территорий представлялось уже жизненно необходимым. В этот период появляется сразу несколько земель-претендентов на роль центра объединения русских земель. Древние сильные центры такие как Владимир, Суздаль, Киев, подверглись сильному разорению со стороны татаро-монгол, они были ослаблены постоянными набегами и грабежами. Так как все государственные образования того времени – княжества имели различное политическое устройство, экономику, земли и по-разному пострадали в период нашествия татаро-монгол, возвышение любого их них могло направить развитие Русского государства своим путем. Перейдем к представлению кандидатов:
Новгородское княжество
С древних времен Новгород из-за своего географического положения был центром торговли, который связывал торговые пути Европы, Прибалтики, русских земель, Византии и стран, расположенных на Востоке. Новгородское княжество занимало большую территорию, имело выходы к основным торговым артериям того времени –рекам, с крупнейшим торговым центром-городом Новгородом. Кроме этого, территория была богата и природными ресурсами, княжество экспортировало пушнину, соль и воск. Тем не менее, хлеб и другое продовольствие зачастую привозили из других княжеств, что заставляло поддерживать добрососедские отношения. Новгородское общество хоть и возглавлялось боярами, имело достаточную степень свободы и состояло из земледельцев, ремесленников, мелких торговцев и путешественников на северные территории княжества. Всего население составляло примерно 30 тыс. человек, территория не была густо заселена. В Новгороде регулярно собиралось вече (народное собрание), на котором поднимались основные вопросы жизни города. Такие народные собрания были достаточно распространены среди славян до нашествия татар, однако, именно в Новгороде вече имело не только функции совещательного органа, а стало основным органом управления. Именно этот орган решал, кто из князей будет править и на какой период, какие полномочия будет иметь, описывал круг прав и обязанностей. Кроме князя, вече назначало судей, главу городского ополчения и архиепископа. Вопрос о том, можно ли назвать Новгород республикой остается открытым, потому что последнее слово оставалось за достаточно небольшой группой богатейших бояр. Однако, в сравнении с другими землями того периода, у новгородцев было право обсуждать и высказывать мнение по любому волнующему вопросу развития земли.
Московское княжество
Основанная Юрием Долгоруким, земля также занимала выгодное географическое положение на пересечении сухопутных и речных торговых путей. В княжестве велась торговля с Литвой и Европой через Смоленск, речной путь вел на Волгу. Расположение княжества, окруженного лесами, болотами и другими княжествами, нередко спасало от разорительных походов татаро-монголов. Тем не менее, княжество не было столь же богатым и развитым, как его соседи. Не столь сильное разорение и помощь переселенцам из других княжеств, ставшая частью политики московских князей, позволяло постоянно расти количеству населения, которые бежали с более разоренных южных территорий. Под властью Москвы объединялись и другие княжества, и города (Можайск, Переславль-Залесский, Углич, Галич, Белоозеро, Ростов и др.). Будучи активно растущим княжеством, необходимо было сохранить территориальную целостность, которая методично собиралась Москвой через ярлык, военный захват, добровольное поглощение, наследование, покупку. В связи с данной необходимостью, московский князь Иван Калита в княжестве Московском поменял древнюю традицию наследования престола. Изначально, земли делились между сыновьями практически поровну, что только увеличивало разобщенность русских земель. Иван Калита в своём завещании оставил практически всю территорию старшему сыну, младшие же получили весьма небольшие и скорее номинальные территории. Сохранению этой традиции способствовала и эпидемия чумы середины века, что оставила в живых далеко не всех наследников Ивана Калиты, который после переезда митрополита в Москву из Владимира, объявил себя «князем Московским и всея Руси». Усилению Москвы способствовало и необходимость большой и сильной армии, чтобы отражать набеги с Запада от Литвы, Речи Посполитой, Ливонского ордена, Швеции. Система управления Московским княжеством находилась в руках князя и бояр, которые составляли основу управления дружиной.
Тверское княжество
С начала татаро-монгольского нашествия, небольшая область с центром в г.Тверь, стала превращаться в Тверское княжество (примерно 1237г.-1238г.). Тверь находилась на Волжском торговом пути, который связывал Каспий с Балтикой. В то время, княжество было достаточно густонаселенным, в нем процветали ремесла и торговля. Благодаря этому, Тверь вела активную торговлю товарами, население и князь богатели. Получив ханский ярлык на великое княжение, Тверской князь Михаил Ярославович вступил в открытое военное противостояние с Москвой, что в конечном итоге привело к его казни ханом. Позже, благосклонность ханов переходила то к Тверским князьям, то к Московским. Закончилось противостояние большим восстанием населения Тверского княжества против татаро-монгол, что привело к разорению княжества войском татар, поддерживаемых Москвой. В 1375г. Тверь была взята в осаду войском уже русских князей, в результате чего была вынуждена признать власть Московского князя над Владимирским и Новгородским княжествами. А уже в 1485г. Тверское княжество вошло в состав объединенного Русского государства, к тому времени многие тверские бояре перешли на службу к Московскому князю, а Тверь оказалась со всех сторон окружена землями, принадлежавших Москве.
Окончательное возвышение Московского княжества определили победы на Куликовом поле в 1380г., хоть это и не стало окончательной победой над Игом, победа над Литовским княжеством (1368г.-1372г.), в результате которой они отказались от претензий на русские княжества. Уже Дмитрий Донской в своём завещании передал права на престол как наследственное право, не требующего ханского подтверждения в виде ярлыка, как это было дальше. Победа Москвы во многом связана с умелой и тонкой политикой Московских князей, которые к началу борьбы за первенство не имели ни больше всех земель, ни обширную казну. При этом князья московские использовали как татаро-монгольское войско, так и внутренние противоречия внутри княжеств, связанные с постоянными междоусобицами. Постепенно присоединяя новые территории разными способами, Москва смогла стать единственным княжеством, обладавшим достаточным влиянием для объединения русских земель.