Запуски космических челноков «Спейс Шаттл» в СССР восприняли всерьёз – и дело тут не в попранной гордости, а в потенциальной военной угрозе, которую представляли такие летательные аппараты. Советский Союз начал разработку собственного проекта «Энергия – Буран», названного так по ракете-носителю и собственно челноку, который она доставляла в космос.
Официально комплекс стартовал 15 ноября 1988 года, в полностью автоматическом режиме, включая приземление «Бурана» на полосу Байконура. По затратам ресурсов, финансов, интеллекта и энергии создание «Бурана» не идёт ни в какое сравнение с другими космическими программами СССР. По всей стране над проектом работали более 1 млн человек. Проект советского многоразового орбитального комплекса официально запущен в 1976 году. Советский шаттл опередил своё время, по большинству показателей превзойдя штатовскую разработку, утверждает аналитический доклад экспертов Всероссийского НИИ авиационных материалов, выпущенный к четвертьвековому юбилею старта.
«Буран» мог работать на орбите 30 суток, тогда как американский шаттл – 15. Грузоподъёмность советского корабля – 30 тонн против 24 у американца. Экипаж «Бурана» - 10 человек и 7 – у «Спейс Шаттла». И «Буран» мог летать и приземляться на автоматике, тогда как шаттл управлялся пилотом.
Ради проекта «Энергия-Буран» объединили несколько конструкторских бюро под руководством НПО «Энергия». Руководил проектом Валентин Глушко, стоявший у истоков советской космической программы, начиная с разработки первого искусственного спутника Земли. На счету Глушко – разработка баллистических ракет для военного ведомства. Планер "Бурана" разработан коллективом под руководством Глеба Лозино-Лозинского, сделавшего себе имя ещё в авиапроме.
Ради «Бурана» свернули проект «Спираль», орбитального самолёта, разрабатывавшегося с начала 70-х годов. Но опыт пригодился.
Под «Буран» создали сверхтяжёлую ракету – носитель «Энергия», специальные стартовые и посадочные комплексы. Словом, это был настоящий триумф советской космонавтики, впрочем, обошедшийся в 14 млрд рублей. Первый полёт прошёл практически идеально.
«Помимо вывода в космос полезных нагрузок, «Буран» должен был дозаправлять спутники-убийцы, разведчики, шпионы. Обеспечивать их, возвращать на Землю для обслуживания, и так далее. Он должен был работать в составе боевых орбитальных станций, быть орбитальным хранилищем ядерных зарядов», - рассказывает историк космонавтики Вадим Лукашевич.
Видимо, боевой потенциал использования и сгубил «Буран». Генсек ЦК КПСС Михаил Горбачёв взял курс на разрядку и атомное разоружение, встретился в Рейкъявике с Рональдом Рейганом. И Горбачёв ещё до запуска задавал вопросы о необходимости «Бурана». Минобороны в год старта передаёт «Буран» на баланс Академию наук СССР, которая тратит на содержание челнока колоссальные деньги, непонятно зачем. Исчезает необходимость в использовании «Бурана» и в 1993-м году финансирование прекращается. Всего было построено пять летных экземпляров корабля «Буран». Тот, что совершил полёт, хранился на Байконуре в ангаре и уничтожен в 2002 году рухнувшей крышей. Ещё один «Буран», предназначенный для второго полёта и стыковки с орбитальной станцией «Мир», стал музейным экспонатом на Байконуре. Модель корпуса одного из «Буранов» долгое время служила детским аттракционом, два корабля разной степени готовности разобраны. Более – менее «жив» один «Буран», перевезённый на реставрацию в город Жуковский в 2011 году. Но в космос не суждено уже подняться ни одному из них.
Освоенные при строительстве «Бурана» технологии пригодились в оборонпроме, некоторые купили заграничные производители. Автоматическую систему посадки хотели приобрести для нужд гражданской авиации, но разработчики, храня военную тайну, отказали, говорит Вячеслав Филин, заместитель главного конструктора «Бурана».