Эврипид – один из самых известных древнегреческих трагиков 5 века до нашей эры наравне с Эсхилом и Софоклом. Он был современником последнего, но писал в совершенно ином духе. Если произведения Софокла отражали прочность полисного демократического устройства Афин, то трагедии Эврипида раскрыли начало его распада. Вероятно, по этой причине пьесы Эврипида не пользовались особой популярностью среди афинян (он лишь 5 раз занимал первое место в театральных состязаниях), но после его смерти, в эпоху эллинизма, после падения полисного строя трагедии стали чрезвычайно популярны и получили новое звучание, аутентичное разразившемуся кризису афинской демократии.
Полисная демократия была основана на рабовладельческом труде, который медленно, но верно подрывал его экономическую основу. Во второй половине 5 века до нашей эры разразилась Пелопоннесская война между Афинами и Спартой, которая стала не только военным, но и идеологическим потрясением для афинского социума. В это время среди интеллигенции начался активный поиск новых мировоззренческих идей, которые бы отвечали кризисным реалиям древнегреческого общества.
Судя по воспоминаниям современников, Эврипид по натуре был философом, поэтом-мечтателем. Он не участвовал в политической жизни Афин и – согласно преданиям – все свободное время проводил в уединенной пещере, где занимался литературными трудами. Эврипид был плодовитым автором, его перу принадлежит 92 пьесы, из них полностью сохранились 19; кроме того, до наших дней дошло немало фрагментов других сочинений, которые позволяют восстановить их сюжет.
В отличие от Эсхила и Софокла, Эврипид больше задавал вопросы, чем отвечал на них. В своих произведениях он обозначал проблему, сталкивал противоположные точки зрения, однако не предлагал выхода из тупиковой ситуации. Например, таково было его отношение к афинской демократии. С одной стороны, он прославлял политические свободы и равенство граждан перед законом, а с другой, – искренно опасался агрессии паразитирующих слоев общества. Однако Эврипид был патриотом своего полиса, что отразилось в его пьесах «Просительницы» и «Троянки».
Главным новшеством пьес Эврипида стала его критика традиционных древнегреческих мифов и его сомнения в народной языческой религии. Если Эсхил и Софокл лишь смягчали мифологические сюжеты или умалчивали о них, то Эврипид ставил их под вопрос, как, например, в трагедии «Беллерофонт».
Эврипид глубже и тоньше проработал личности персонажей, чем Эсхил и Софокл. В своих пьесах он показывал динамику человеческих чувств и страстей, которые порой доводил до патологии (трагедия «Медея»).