Слухи о разборках новичка с Максом на балу, похоже, докатились до каждого уха на “Альбатросе” и теперь, идя по гулким коридорам крейсера, Дэвид то и дело ощущал на себе любопытные взгляды.
По дороге в каюту ему встретилась стайка девушек, среди которых была также и Грета, но в этот раз она лишь слегка кивнула ему головой, никак не выказав своего отношения, что несколько задело самолюбие парня. А вот девчонки, что были с ней, хихикали и перешёптывались, бесцеремонно оглядывая юношу с ног до головы.
-Какой красавчик! - донеслось до ушей Дэвида. - Говорят, он побил самого Макса!
-Нет, что ты! - Возразил другой голос в ответ. - Это Макс его побил, а теперь его отправили служить к Максу в когорту для исправления! - И веселый смех послышался уже с конца коридора.
“А ты...Что думаешь ты обо мне, моя индианка? Смеёшься вместе с ними? Ладно, не пройдёт и полгода- я буду героем и тогда посмотрим, кто из них посмеет надо мной смеяться!”
Он вошел в каюту и лег на полку, которая жужжа выдвинулась из стены. Антивибрационные ремни автоматически охватили всё тело. Через некоторое время корабль тряхнуло и закружилась голова. Вошли в портал. Теперь остаётся ждать. До прибытия примерно час.
“Может посмотреть что-нибудь?” Дэвид нехотя полистал каталог видео на выдвижной панели, остановившись на фильме про первых покорителей антернианской пустоши и стал лениво смотреть, пока его не сморил сон...
Корабль основательно затрясло. Снова встряска. Ещё и ещё. Над ухом завыла сирена и голос капитана сообщил:
-Тревога! Нас атаковали! Все по местам!
Пилоты соскочили с кроватей и начали быстро одеваться. Дэвид открыл личный шкафчик и, увидев там штурмовую форму космофлота, стремительно облачился в неё и выбежал из каюты по направлению к ангару.
В ангаре царила беготня. Пилоты садились в истребители и друг за другом вылетали через силовое поле.
-Эй, Дэйв!- услышал юноша голос. - Сюда!
Он увидел слева, как техник Крис делает ему знаки, стоя около новенького “Мефисто” и быстро направился к нему.
- Чей это корабль? -Спросил Дэвид.
-Этот Роберта. Но он сейчас с ранением в госпитале. Я подлатал птичку-теперь как новая! - С гордостью улыбнулся техник, хлопая ладонями по обшивке. -Садись!
-А можно?
- А больше нет машин, так что выбор у тебя невелик.
“Ну, что ж, ладно. Давно я не летал на истребителе экстра-класса! Ого! И навигация что надо- новая модель! Погнали!”
-Эй, желторотик! -услышал он голос Макса в наушниках. - Побьёшь машину-сниму с тебя штраф! Быстро за мной! Когорта, приготовились на взлёт!
Давать отпор было некогда, тем более, что отовсюду слышались голоса:
“Есть, на взлёт! Есть на взлёт! Есть на взлёт!.....”
-Есть на взлёт!- зло рявкнул Дэвид, а сам подумал, что хорошо было бы ещё раз проучить этого негодяя, но желание участвовать в бою оказалось сильнее. Сердце колотилось от предвкушения битвы и, пришпорив железного монстра, он вылетел за Максом в открытый космос, испытывая огромное наслаждение от управления этим чудом техники, так как все предыдущие истребители, на которых ему доводилось летать, ни в какое сравнение не шли со сверхманевренными и мощными машинами, находящимися на вооружении всемирного космофлота!
Немного погодя он увидел корабли противника и понял, что это что-то новое, чего он никогда раньше не встречал! Большие и жутковатые на вид, похожие на рога Изиды, они с визгом проносились рядом и выдавали такие манёвры, на которые были неспособны самые суперсовременные “Мефисто” и что делало бой непредсказуемым и крайне опасным.
Когорта рассредоточилась и стала применять приём заманивания с последующим окружением и уничтожением противника, но не тут-то было. Рогатые стали сбивать наши машины одну за другой и завязалась нешуточная драка.
“Хорошо, хоть Греты нет в этой бойне...”-подумал Дэвид, вспоминая, что женская когорта обычно занимается непосредственно защитой кораблей и вылетает последней, прикрывая спины мужчин.
-Ребята, что это за хрень? Никогда таких не видел! Откуда они взялись? - послышался в наушниках голос одного из пилотов.
-Война с неизвестной расой-жуткий отстой! Как будто нам мало наших обычных противников! -Ответил ему другой голос.
-Прикройте меня с флангов, - сказал Макс, -какой-то паршивец сел мне на хвост!
-Есть, сэр! -и тотчас корабли организованно сбили налётчика, но его место сразу занял другой.
-Да они как саранча! - Послышался голос Макса.-Заходи справа!
Когорта рассредоточилась, разлетаясь в разные стороны, и снова сомкнула ряды, но рогатые не уступали в манёврах ни на йоту.
-Мальчики, вы как? Помощь нужна? - Дэвид узнал голос Греты в наушниках.
Вдали показалась группа штурмовиков,которые летели на подмогу истребителям. Корабли женского батальона были менее маневренные, но пушки у них оказались что надо. А также ракеты класса “ ближний космос” имелись.
-Девчонки, опаздываете на танцы! - Пошутил кто-то из команды.
-Грета, нас тут основательно зажали! - Крикнул Макс. -Огоньку не найдется?
-Найдется! Сейчас мы им прикурим! -Весело засмеялась Марси, подружка и однокурсница Дэвида и Греты.
-Рядом планета, похожая на нашу-есть воздух и растительность! -В голосе капитана слышалась тревога. - К сожалению, ни в одном атласе её нет. Видимо, там и находится их база.
-Точно! Они её заняли и теперь никого не хотят пускать! Чёртовы осы! Их так много!
-А что, если полететь туда и разведать? - Спросил Дэвид, не надеясь на положительный ответ. - Может удастся выяснить, кто они?
-Вот ты и полетишь, желторотик! - Услышал он насмешливый голос Макса. -Ты ведь здесь самый крутой! Хочешь погибнуть? Валяй!
-А мне его план не кажется таким уж смешным...-послышался голос капитана Соргова. - Всё равно придется выяснить, кто там засел. Нужно узнать, где находится их база . Итак, отправитесь втроем- Макс Кустов, Дэвид Гило и Тосио Марузука. Прикрывает вас Грета Штрауб. А я беру управление на себя. Выполняйте!
-Есть!-Отрапортовал Макс. -За мной! - И тотчас от когорты отделилась группа истребителей и полетела к планете. За ними помчался рой, значительно редеющий от метких выстрелов Греты, но этого всё же было недостаточно, чтобы оторваться.
Вошли в атмосферу, да так, что пламя вокруг корабля было повсюду.
-Черт, меня подбили! - Вдруг выругался Макс.- Придётся катапультироваться!
Они уже летели достаточно низко и Дэвид увидел, как корабль Макса разбился о скалы, взрываясь снопами искр и пламенем и вызывая камнепад. Внутренне он ликовал, хотя и понимал, что это существенно осложняет задачу- командир, возможно, ранен и всё равно придется его искать, но обидного слова “желторотик” Дэвид никак ему простить не мог. И Грета всё это слышала-обидно вдвойне...
Марузука, японец по происхождению, а по чину второй помощник капитана, который становился командиром автоматически, если что-то случалось с Максом, выбрал довольно обширное плато, решив приземлиться именно там.
-Маячок Макса не фиксируется, это значит- он вышел из строя при падении, либо владелец его мертв...-сообщил он Дэвиду и Грете, которая уже достала корабельную аптечку, чтобы оказать первую помощь.
-Мы пойдем пешком искать Макса в сторону упавшего корабля. Возьмите воду и запас еды.-Приказал новоявленный командир.
Под едой понимались походные пакеты, содержащие набор жиров, белков и микроэлементов, но не имеющие вкуса, видимо для того, чтобы не хотелось съесть лишнего.
-Почему мы не можем полететь? Так будет быстрее. - сказал Дэвид, ощущая поднимающуюся злость на щуплого японца, который явно хотел, чтобы они истоптали все ноги!
-Нас могут засечь и тогда нам крышка! Повсюду "осы" и они уже нас ищут!
-Угу...
-Ковбой, терпи. Это война. Ты теперь-часть команды и надо научиться выполнять приказы и отделять главное от второстепенного. - Сказала тихо Грета Дэвиду.
-Мы могли бы полететь, вместо того, чтобы ходить по местным лесам-это еще опаснее!
-Нет, нас просто перебьют и всё! Давай не будем обсуждать действия командира,хорошо? Нас отправили в разведку и надо действовать тихо...
-Вы всё обсудили? Можем двигаться?-Голос японца вывел их из диалога.-Я припрятал наши корабли внутри психо-поля и теперь их вряд ли заметят. И ещё, командира надо найти в любом случае! Вам ясно?
"Яснее некуда..."