Сегодня в это сложно поверить, но начиная от зари морской торговли и до середины 1950-х товары перевозили на кораблях в ящиках, бочках и мешках. Это было крайне неудобно и неэффективно: процесс загрузки торгового судна мог продолжаться неделю.
Изобретатель морского контейнера американец Малком Маклин в 1934 году начал развивать собственный бизнес в сфере автомобильных грузоперевозок, который вырос к 1950 году в пятую по величине транспортную компанию в США. В поисках более эффективного способа перевозки грузов в условиях законодательного ограничения грузов по весу Маклин решает создать контейнер стандартного размера, который можно было бы привозить на грузовике и быстро перегружать на судно.
В 1955 году Маклин покупает судоходную компанию Pan-Atlantic Steampship Company и переименовывает ее в SeaLand Industries. Далее он начинает тестировать первые модели контейнеров, которые должны были быть прочными и влагозащищенными, а также с прочным замком, защищающим от краж.
Сразу после изготовления партии стандартизированных контейнеров Маклин покупает нефтяной танкер, модифицирует его и загружает 58 контейнерами помимо цистерн с нефтью. Первый рейс модифицированного судна увенчался успехом.
К 1957 году Маклин строит первое в мире контейнерное судно для 33-футовых контейнеров. Для загрузки судна потребовалось лишь две бригады рабочих, а сам процесс осуществлялся со скоростью 30 тонн в час. Это стало сенсацией, поскольку снизило стоимость доставки товаров сразу на 25%.
Маклину принадлежит изобретение непосредственно контейнера, идея создания судна-контейнеровоза и автомобильной контейнерной площадки. Таким образом он с нуля создал работающую по сей день схему мировых контейнерных перевозок. На основе патентов Маклина появились стандарты на 20- и 40-футовые контейнеры, при этом вместимость 20-футового контейнера стала единицей измерения объема груза — TEU.
Сегодня около 90% всех товаров в мире перевозятся в контейнерах, которые придумал Малком Маклин.