Никоненко газанул на последнем повороте и затормозил у штабной избушки. Выйдя из машины, он топтался у порога не решаясь войти. Свернув цигарку, он решил закурить, прежде чем сообщить майору неприятную новость. Из-за угла дома неожиданно появился Лунин, командир третьей роты, и остановился перед Никоненко.
- Что, приехали уже? – спросил он.
- Да, вроде того!
- Обратно, куда-то уезжаете? – спросил он, закуривая в кулак самокрутку.
- Нет. Я приехал, а Ольгу оставили при штабе полка. Вот иду докладывать командиру.
И без того темные глаза Лунина, потемнели ещё больше.
- Почему?
- Не могу знать.
Об отношениях Деева и Ольги знал весь батальон. Все воспринимали это, как обычное дело, будничное и уже всем давно известное. Повлиять на дисциплину и настрой бойцов их доброе и взаимное чувство, никак не могло. Оно было чистое и хрустальное, как прозрачная родниковая вода. Все в батальоне, от начальника штаба до повара знали, что эта девушка с глубокими, тёплыми глазами, не была Дееву даже любовницей. Все интимные отношения они решили оставить на «после войны»…
Да, все знали об этом, как и о том, что Деев воспринимает Ольгу, скорее, как дочь, хотя о последнем пункте многие лишь догадывались. Потому что многое в их отношениях и самому Алексею было не ясно. Поначалу, может и были какие-то тайные разговоры в тихих закутках, не без этого, а потом затянули обычные будни. Одна только Осмоловская ехидно ухмылялась на этот счёт: «Не спит с ним, потому что забеременеть боится. Как же, спишут тогда, домой отправят. А за мужиком глаз да глаз нужен на фронте. Потому, как понятно, без бабы мужик долго не может», - бесстыдно говорила она и продолжала. «Что думаете, что такая честная, что только после свадьбы? Не верю я в честных, особенно здесь, на фронте!» - говорила она так не единожды, то в комнате связи в присутствии молодых солдат и двух связисток, то ещё где-нибудь, но обязательно громко и, чтобы это потом стало известно Ольге. Та, поначалу, смущалась, конфузилась подобных слухов, но поняв, что на них никто, так же как и на Осмоловскую, не обращает никакого внимания, быстро успокоилась. Всплыли её наговоры лишь теперь, после того как она, самолично, написала докладную записку полковнику Антонову и отвезла её в штаб дивизии.
- Ну, что ж, может так оно и лучше, - сказал Алексей в ответ на известие об Ольге. Не зная ещё истинной причины всего, он полагал, что Стрельников просто хочет уберечь её в штабе во время их полковой операции.
С упразднением Волховского фронта с разведданными началась полная неразбериха. Войска Хозина были развёрнуты в два больших крыла и эта растянутость не позволяла точно предсказывать многие события на местности, хотя с большими масштабами по линии фронта всё было более или менее ясно. И тем не менее, Жуков, поставленный на Западное направление, не мог охватить все детали, занятый крупными проблемами, вот и сейчас, сидя у себя в штабе над картой он позвал своего заместителя Мерецкова для важного разговора.
- Я хочу тебя отправить на Калининский фронт, да и на Северо-Западном в районе Старой Руссы много неясностей. Но пока узнаешь как дела у генерала Конева. Человек он цепкий, характером строг. Да ты его хорошо знаешь! И всё же у него есть проблемы.
- Скажи Георгий, какова обстановка на западном направлении, если быть честными, без подтасовок? - спросил Мерецков, который впервые с момента своего назначения сюда смог поговорить с Жуковым с глазу на глаз, так как тот постоянно находился в войсках и сидеть в кабинетах было не его коньком.
- Если коротко, то ситуация такова, - Жуков твёрдыми шагами подошёл к висевшей на стене карте. - Наши войска стремятся перерезать железные дороги Смоленск - Гжатск и Вязьма - Брянск...
- Чтобы замкнуть кольцо окружения за спиной гитлеровских войск на Ржевско-Вяземском плацдарме, не так ли? - прервал его Мерецков.
- Твоя мысль верна, - согласился Георгий Константинович. - Но это одна задача. Вторая, не менее важная, - ликвидировать Демянский выступ. А немцы хотят пробиться от Демянска мимо Селигера к Ржеву, чтобы отсечь войска левого крыла Северо-Западного фронта и часть войск Калининского. Конев заявил мне, что у него уже разболелась голова от раздумий, как лучше "усмирить фрицев" на этом направлении. Подскажи ему наиболее разумный удар по врагу.
Мерецков взглянул на карту и заметил, что в предстоящих боях, как ему кажется, особое значение, если не решающее, будут иметь фланговые группировки войск.
- Факт, Кирилл, именно там развернуться основные бои! - воскликнул Жуков и немого помолчав, добавил: - Ну, мне пора в Генштаб, а ты поспешай к Коневу.
У Мерецкова отлегло от души, Жуков согласен с ним, верит ему, а коль так, то наверняка поможет, думал он, вспоминая их самый первый разговор в день его прибытия в штаб Жукова, когда Кирилл Афанасьевич просил дать ему армию, чтобы самостоятельно поработать. И вот сейчас, находясь в кабинете Сталина, Жуков доложил Верховному обстановку на Западном направлении, решил с ним ряд вопросов в присутствии Берии и Маленкова, и хотел было высказать просьбу Мерецкова, но Сталин сам заговорил о нём.
- Что Мерецков?
- Я дал ему задание, он поехал на Калининский фронт к Коневу.
- У вас всё? - спросил вождь.
- Есть вопрос. Мерецков просит дать ему армию.
Сталин рывком повернул голову к Жукову.
- Он не хочет быть у вас заместителем?
- Мерецков слишком самостоятельный офицер для штабной работы, - Жуков сцепил зубы, чтобы не сказать лишнего. Он добавил, тщательно подбирая слова: - Мерецков благодарен вам за оказанное доверие, но ему хотелось бы командовать армией, чтобы проверить себя, на что способен.
- Ваше мнение?
- Полагаю, просьбу надо удовлетворить.
Сталин ответил не сразу. Он прошёлся по кабинету, затем вернулся к столу, о чём-то размышляя. Наконец, взглянул на Жукова.
- Мы дадим товарищу Мерецкову армию, - усмехнулся он. - 33-ю, что сражалась под Вязьмой, хотя она и позволила немцам окружить себя.
- Мы дадим Мерецкову пустую армию? - возразил Жуков. - Там и командовать пока некем. Она же вышла из окружения с большими потерями.
- Мерецков эту армию воссоздаст. У него в этом деле большой опыт, так ему и передайте. Приказ о его назначении сегодня подготовит Маленков, а я подпишу его.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.