Нацисты оккупировали Харьков 24 октября 1941 года. Этот крупный промышленный центр советские войска пытались отбить трижды. В январе-мае 1942 года, в ходе кровопролитных боев, к Харькову пробиться не удалось, а войска Красной армии тогда угодили в Барвенковскую западню. В феврале 1943 года немцев удалось выбить из Харькова, но в марте 1943 город советским войскам пришлось оставить.
12 июля 1943 года началась Курская битва и Белгородско-Харьковская операция была запланирована как логическое ее продолжение. Задача: окружение и уничтожение Харьковской группировки противника с целью недопущения отхода немецких войск за Днепр.
Для выполнения этой задачи войска Воронежского фронта (командующий Ватутин) и Степного фронта (командующий Конев) были насыщены танками, самоходными орудиями, артиллерией ствольной и реактивной, пехотными полками, которые перебрасывались в район предстоящего наступления с Брянского фронта и Резерва Верховного Главнокомандующего.
К началу августа 1943 года на позициях сосредоточились три общевойсковые и две танковые армии. Воздушное прикрытие возлагалось на 2-ю и 5-ю воздушные армии. Кроме того, еще две общевойсковые армии имелись в резерве Ставки и были выдвинуться вперед в любой момент, если наступление застопорится.
Помимо этого, в тылу противника действовали партизанские отряды, которые тоже способствовали успеху наступательных действий советских войск.
Координация действий фронтов в ходе операции "Полководец Румянцев" была возложена на маршала Советского Союза Василевского.
3 августа 1943 года после массированной артиллерийской подготовки, советские войска пошли вперед.
За пять дней упорных боев были освобождены от врага значительные территории, разбиты крупные группировки вермахта под Борисовкой и Томаровкой, 5 августа освобождены Белгород и Богодухов.
1-я и 5-я танковые армии советских фронтов крушили оборонительные позиции врага, позволяя пехоте продвигаться вперед. 6 августа 5-я гвардейская танковая армия генерала Ротмистрова разгромила нацистов в Томаровском котле и была выведена в резерв Степного фронта.
Дивизии Юго-Западного и Южного фронтов тоже перешли наступление на Донбассе, не позволяя гитлеровцам перебрасывать войска с Донбасса в район Харькова. 10 августа советскими войсками была перерезана железная дорога "Харьков — Полтава", по которой немцы могли оперативно перебрасывать подкрепления из тыла.
В ходе ожесточенных боев обе стороны обменивались мощными ударами и контрударами. В самый критический момент Резервному фронту вновь пришлось ввести в бой отведенную на отдых 5-ю танковую армию, когда немецкие танки пробились к железной магистрали "Харьков-Полтава" и вновь оседлали ее. 17 августа продвижение противника было приостановлено.
Гитлер приказывает ни в коем случае Харьков не оставлять, но Манштейн понимает всю бесперспективность дальнейшей обороны — она рушилась на глазах!
Несмотря на отдельные удачи гитлеровцев, советские войска, ценой больших потерь (в некоторых полках 7-й гвардейской армии насчитывалось не более 600 человек), приближались к Харькову и взламывали оборонительные порядки (войска 7-й гвардейской прорывают внешний оборонительный обвод и 17 августа уже дерутся на северной окраине города, 53-я армия давит немцев на северо-западной окраине, а 57-я армия Юго-Западного фронта обходила оборону Харькова с юга). Маншейн решает организованно выводить части из оборонительной харьковской линии за Днепр, удерживая оборону на промежуточных линиях.
Вечером 22 августа немцы начали отводить свои дивизии из Харькова, уничтожая все, что не удавалось вывезти. 23 августа войска Степного фронта заняли север, восток и центральную часть города, а немцы закрепились на заранее подготовленных и хорошо укрепленных позициях частного сектора.
Нацисты засели в южной и юго-западной части города, на правом берегу Уды, железнодорожной станции Основа и вплоть до аэропорта, заняв все стратегические высоты и оказывая ожесточенное сопротивление. Таким образом, обороняющиеся части немцев сдерживали наступающие советские войска, пока другие дивизии вермахта и СС планомерно осуществляют отход из города на новые рубежи обороны.
23 августа 1943 года командующий Степным фронтом Конев торжественно доложил Сталину о взятии Харькова.
Вот как пишет об этом маршал И.С. Конев:
"Ворвавшиеся в город на рассвете 23 августа части 183-й стрелковой дивизии успешно наступали по Сумской улице и первыми вышли на площадь Дзержинского. Воины 89-й гвардейской стрелковой дивизии по Клочковской улице вышли к зданию Госпрома и водрузили над ним Красное знамя.
К 11 час. 23 августа войска Степного фронта полностью освободили Харьков. Большая часть группировки, оборонявшей город, была уничтожена. Остатки ее отступили..."
И этим же вечером Москва отпраздновала салютом освобождение города (20 залпами из 224 орудий).
Но Харьков не был взят! Немцы не собирались полностью оставлять город! Они основательно закрепились в частном секторе и железнодорожном районе. Более того, на юго-западе за Харьковом, вдоль реки Уда находилась мощная оборонительная линия немцев Песочин — Коротыч — Люботин, а в районе поселка Коротыч (расположен на холмах, господствующая высота), гитлеровцами был создан узел глубоко эшелонированной противотанковой обороны, контролирующий прибрежную долину реки Уда.
И снова пришлось бросать 5-ю гвардейскую танковую и 53-ю общевойсковую армию на штурм позиций Коротыча и охвата юго-запада Харькова, с тем, чтобы выдавить засевших в городе гитлеровцев с тыла. И только 30 августа в Харькове смогли провести митинг по случаю освобождения города от нацистских оккупантов.
За всю Белогородско-Харьковскую операцию Воронежский фронт потерял 157.293 человек, Степной фронт — 98.273 бойцов и офицеров. 5-я гвардейская танковая армия потеряла безвозвратно 324 танка, подбитыми — 110; 1-я танковая армия потеряла безвозвратно 288 танков, подбитыми — 417. Харьков и прилегающие окрестности были взяты ценой огромных потерь. Для сравнения. Немцы понесли потери в 51.724 чел.