В 839 году к императору франков Людовику I явились странные послы. Они заверяли, что были посланы к императору Византии своим повелителем, которого они называли каганом русов. Но обратный путь им преградил враждебный народ, поэтому они вынуждены возвращаться на родину кружным путём. Послы просили Людовика позволить проехать домой через его владения.
Речь и одежда послов показались странными императору франков. Он заподозрил в них шведских шпионов. Шведы, как один из норманнских народов, часто нападали в ту пору на страны Западной Европы. О том, чем завершился казус с послами, история умалчивает.
Таково первое упоминание в источниках о Русском государстве. Русь впервые выступает на историческую сцену как Русский каганат. Случилось это за двадцать три года до того, как сама русская летопись начала отсчитывать годы истории Руси. Историкам до сих пор неясно в точности, ни где располагался этот самый Русский каганат, ни кем были на самом деле те русы, которые его населяли.
Характерно, что именование великого князя Киевской Руси каганом в некоторых случаях встречается ещё в XI веке. Так, митрополит Иларион, первый глава Русской церкви из русских, не позднее 1051 года написал похвальное слово «кагану Ярославу», известному в нашей истории как Ярослав Мудрый. На стене Софийского собора в Киеве есть надпись, титулующая каганом его сына Святослава, княжившего в Киеве в 1073-1076 гг. Но всё-таки эти случаи, как видим, редки.
Скандинавская версия
Для историков XIX века, считавших Русь норманнским государством на славянских землях, проблемы Русского каганата вообще не существовало. Они даже интерпретировали сообщение Бертинских анналов о «кагане русов» как об имени собственном и полагали, что речь шла о предводителе русов-норманнов, которого звали Хокан – очень распространённое у скандинавов имя. Некоторые же и вовсе считали, что переписчик напутал и назвал каганом того, кто носил титул конунг, как то было принято у скандинавов.
Но такие предположения не вязались с комплексом других данных. Постепенно большинство историков стало всё же склоняться к мнению, что верховный правитель Древнерусского государства действительно титуловался каганом, чтобы подчеркнуть своё равенство с хазарским каганом – одним из самых могущественных правителей Восточной Европы в IX-X вв.
То, что казус с послами русов произошёл в 839 году – раньше летописного призвания варягов – не находило противоречия с другими известиями. Ведь и согласно летописи, до прихода Рюриковичей в Киев там правили некие Аскольд и Дир – судя по именам, очевидно, тоже норманны. Так что норманнское государство Русь возникло в Киеве не позднее первой половины IX века, а Рюриковичи, пришедшие из Новгорода, стали уже по меньшей мере второй норманнской династией Русского каганата с центром в Киеве.
Славянская версия
Знаменитый русский археолог, академик Валентин Седов, в работах «Древнерусская народность» (1999) и «Славяне» (2002) предпринял попытку подробнее разобраться в вопросе Русского каганата и пришёл к выводу, что это было славянское государство. Он даже очертил территорию расселения славянского племени русов по археологическим данным.
«На западе она почти целиком охватывала бассейн Десны и сравнительно небольшую часть правобережья Днепра (округи Киева и Канева). Южные пределы раннегосударственного образования русов составляли земли верхних течений Сулы, Псла и Ворсклы, на юго-востоке граница проходила по рекам Северский Донец и Тихая Сосна. В состав каганата на востоке входили области воронежского и верхнего течения Дона, а на севере – Верхнее Поочье и правобережные районы рязанского течения Оки».
Что касается столицы Русского каганата, то Седов склонялся к мнению, что у этого раннего государственного образования не было постоянной столицы. Как и в королевстве франков, столицей являлся кочующий двор правителя. Всё же Седов допускал, что Киев, как крупнейший торгово-ремесленный центр данной территории, мог быть и её административным центром.
Племя русь Седов считал в тот период уже славянским, однако указывал, что название русь – иранского происхождения, как и имена ряда других славянских племён – севéра, хорваты, сербы.
Иранская версия
Однако в том же 2002 году с оригинальной версией о Русском каганате выступила молодой историк Елена Галкина (книга «Тайны Русского каганата»). Удивительным образом на её всесторонне обоснованную гипотезу учёные пока обращают мало внимания.
Галкина обратила внимание на то, что поселения салтово-маяцкой археологической культуры, расположенной в бассейне Северского Донца и традиционно считающейся хазарской, построены так, что укреплены для обороны от врага, наступающего с юга – со стороны Хазарского каганата. На территории ядра Хазарского каганата – на Нижнем Дону и Кубани – салтово-маяцкая археологическая культура не распространена. Возникает резонное предположение, что эта культура принадлежала другому народу, находившемуся не в мирных отношениях с хазарами.
Далее, речь послов к императору Людовику показывает, что за время их пребывания в Византии могла вспыхнуть очередная война между Русью и Хазарией, и их прямой путь на родину оказался перекрыт. Хазары контролировали тогда буквально всё Северное Причерноморье на запад до устья Дуная, поэтому послам русского кагана пришлось проделать такой длинный обходной путь из Константинополя – через Западную Европу.
Итак, Русский каганат отождествляется с салтово-маяцкой археологической культурой и располагался в бассейне Северского Донца и Верхнего Дона. Что касается его населения, то, принимая версию иранского происхождения этнонима Русь, Галкина считает и русов того времени (1-й половины IX века) всё ещё иранцами. Любопытный обряд погребения знатного руса, умершего в Булгаре, описанный арабским путешественником Ибн-Фадланом, относился как раз к русу-иранцу.
Однако Галкина подчёркивает, что в тот период уже происходил процесс ославянивания русов. После того, как, по-видимому, во 2-й половине IX века Русский каганат распался под ударами хазар, многие русы нашли убежище среди славянских племён Поднепровья, где вскоре ославянились окончательно. Но этноним оказался не забыт, более того – усвоен, вместе с титулом кагана, правящей верхушкой племени полян, центром которого был Киев. А столицей исходного Русского каганата было, по всей видимости, городище, раскопанное вблизи села Старый Салтов под Харьковом.