Идея снять советский приключенческий фильм со стрельбой и погонями, где нет полутонов, добро за добро, а зло за зло, и негодяй неотвратимо получает по заслугам, появилась на киностудии «Мосфильм», после феерического успеха в советском прокате американского фильма «Великолепная семерка». Тем более что такой опыт в советском кино уже был.
В 20-х не менее мощно чем «Великолепная семерка» выстрелила лента «Красные дьяволята» по одноимённой повести Павла Бляхина. Было решено использовать для создания советского «вестерна» эту литературную основу. Таким образом, фильм «Неуловимые мстители» стал неким переизданием «Красных дьяволят», хотя в процессе создатели достаточно далеко оторвались от оригинального произведения.
Для работы над фильмом была подобрана сильная команда. Молодой и перспективный режиссёр Александр Митта, зарекомендовавший себя фильмом «Друг мой, Колька!». Опытный сценарист Николай Эрдман, уже работавший над приключенческим кино «Смелые люди» и «Застава в горах». Но оба этих специалиста сошли с работы над фильмом.
Митта оставил проект, так как ему было интересней снимать современное подростковое кино, и видимо это было правильным решением, так как режиссёр снял знаковую киноповесть «Звонят, откройте дверь». Сценарий Эрдмана, над которым тот бился целый год, студию не устроил, и контракт был, расторгнут.
Студия находилась в поиске новой команды и как раз в это время штатный режиссёр «Мосфильма» Эдмонд Кеосаян в соавторстве со сценаристом Сергеем Ермолинским подал заявку на фильм «Знак четырех» перекликающийся с повестью Бляхина. С тандемом Кеосаян – Ермолински йбыл заключен договор, и они приступили к работе. Правда, сценарий был принят не без проблем.
Один из патриархов советского кино Александр Птушко выступил на художественном совете против проекта, сценарий он назвал состряпанным из старых трюков и поверхностным. Отдельные члены худсовета, так же маститые режиссёры и сценаристы, во многом согласились с Птушко, но сочли, что детям фильм будет интересен, несмотря на все указанные недочёты. Сценарий был утвержден, но авторам пришлось вносить в него серьезные коррективы.
После выхода на экраны фильм, превзошёл в плане коммерческих сборов самые смелые ожидания. Третье место во всесоюзном прокате, уступили Неуловимые только «Кавказской пленнице» и «Свадьбе в Малиновке». Кассу сделали атаковавшие кинозалы школьники, среди которых считалось зазорным не посмотреть этот фильм несколько раз. Деньги с проката текли рекой. А прибыль с проката, это бюджет для новых некоммерческих, но социально и культурно значимых лент.
Вполне логично было принято решение продолжить зарабатывать на четверке мстителей. Режиссёр Кеосаян получил полный карт-бланш на съемки продолжения. Но второй фильм «Новые приключения неуловимых» получился достаточно вторичным и бледным, однако на инерции успеха первой картины кассу он собрал хорошую.
В третьем фильме «Корона Российской империи» интересно наблюдать только за комичным противостоянием в эмиграции претендентов на престол. Остальные сюжетные линии оказались провальными. Больших сборов у фильма небыли и серия фильмов так и осталась трилогией.
Рискну предположить, что как минимум одной из причин скалывания трилогии была неприязнь талантливым режиссёром критики. До работы над «Неуловимыми» Эдмонд Кеосаян получил выговор на партийном комитете студии за то, что во время рассмотрения художественным советом фильма «Стряпуха» нахамил членам худсовета, среди которых были Николай Озеров и Юлия Солнцева, в ответ на критику.
При создании первых «Неуловимих» Кеосаян был вынужден принимать корректировки со стороны маститых коллег из худсовета на всех этапах производства картины. Оказавшись вне критики, режиссёр что называется, оторвался от земли, а это неизменно сказывается на творчестве в худшую сторону в независимости от степени таланта. Во всяком случае, больше ничего знакового Кеосаян не снял и так и остался известен как режиссёр «Неуловимых».
