Раннее июльское утро на перроне маленькой станции в далёкой глубинке стоят друзья-однокурсники Сашка и Иван, приехавшие в деревню. Здесь в стареньком домишке живёт бабушка Сашки – Анфисья Потаповна. Парни решили провести каникулы на природе, побродить по лесу, посидеть с удочкой…
- Сашенька, милый! – охает старушка, радостно расставив руки для объятий, - Чего ж не предупредил-то? Я бы пирогов настряпала, щей наварила. Родной ты мой!
- Знакомься, бабуль! – показал внук на друга, - Это Ванька! Мы с ним как братья, всюду вместе.
- Это хорошо! – кивает старушка, - Ванечка, будешь мне вторым внуком. Располагайтесь, а я к столу соберу. Поди, не завтракали ещё?
После завтрака друзья отправились на речку, где провели почти весь день. Живительная прохлада речки в такую жару ободряла и не отпускала от себя.
Вернулись уже под вечер. Бабка Анфиса снова заохала и запричитала, что голодными ходят. Плотно поужинав, парни развалились на кроватях, хихикая и переглядываясь. Ивану всё нравилось и в то же время удивляло. Самотканые коврики на полу, вышитые шторки на окнах, самовар на столе. Словно в прошлое окунулся.
- Бабуль, - подмигивая приятелю, говорит внук, - А расскажи нам страшные истории из деревенской жизни. Помнишь, ты меня в детстве пугала колдуньей, лешим.
Он не выдержал и хихикнул, прикрыв рукой рот. Иван вопросительно глянул на друга. Тот показал рукой, что сейчас нас повеселят.
Старушка взяла вязание и села на лавку. Минуту смотрит задумчиво, вздыхает.
- А что сказать-то? – она тихонько забрякала спицами и продолжила, - Раньше на хуторе за деревней действительно жила ведьма. Теперь уж лет десять, как не видно. Домик её весь покосился. Хотя… - она снова задумалась, будто что-то вспомнила, - Во времена моей молодости эта ведьма часто народ похищала, да изводила. Много парней и девчат сгинули. Все знали, что её рук дело, но ничего сделать не могли. А однажды, у одной семьи потерялся семилетний сынишка Егорка. Пошёл с ребятами в лес по ягоды и пропал. Мать Наталья в слёзы, бросилась искать. Обежала все дворы с расспросами, где и кто его видел. Один парнишка возьми да и скажи, что видел, как Егорку вела чужая женщина в чащу леса.
Мать сразу смекнула, кто эта похитительница. Пришла к батюшке местной церкви – отцу Анисиму. Рыдает, просит о помощи.
- Ты, Наталья, успокойся, - говорит батюшка, - Молись! Господь тебе ребёнка вернёт.
- Как? – кричит мать, - Что мне делать, чтобы живым мой сыночек вернулся?
- Ты молебен о здравии закажи на сына! – отвечает отец Анисим, - Да сама молись три дня кряду. Мы все за твоего сына молиться будем. Молитва творит чудеса. Вот увидишь!
Заказала Наталья молебен на три дня и сама сутками стоит на коленях, молится. А утром на третий день, после утренней службы, выходит мать из церкви, а навстречу ей идёт Егорка. Уставший, измученный, но живой. Наталья бросилась к сыну. Обнимает, целует. Деревенские диву даются, перешёптываются. Рады за мать.
- Всё бы хорошо. Пропала с той поры ведьма, но, - продолжает бабка Анфиса, - Только года два назад снова потерялся пастух – дед Архип. Хороший мужик: добрый, работящий, правда, матерщинник. Это он с войны - после контузии такой нервный вернулся. Не может с собой совладать. Как, что не по нему, сразу ругается, чертыхается. Отец Анисим ему часто замечания делал. Говорил, что дурные мысли и чувства притягивают зло. Злиться нельзя. А дурные слова, они зовут к себе зло. Вот и накликал старик на себя лихо. Тоже сгинул.
- Бабуль, - спрашивает Сашок, - А чего тут страшного-то?
Он поглядел на друга, ожидая от него поддержки. Глаза закрыты, веки легонько подёргиваются. Сашка грустно вздохнул и тоже лёг. Иван давно не слышал разговор. Его глаза крепко запечатал сон.
Утром парни собрались побродить по лесу. Бабка Анфиса собрала им с собой в дорогу пирожков. Когда друзья выходили из калитки, старушка заботливо их вслед перекрестила.
Иван и Сашка не могут надышаться хвойным воздухом. Красиво! Лес полон черники. Они горстями рвут ягоду и сразу отправляют в рот. Устали. Присели на лужайке. Вдруг, птичий хор стих. Громкое карканье разнеслось над макушками деревьев.
Приятели обернулись. Навстречу им из леса идёт статная, черноволосая девушка в старинном облачении. Платье до земли, коса чёрная тяжёлая ниже пояса, взгляд такой зловеще притягивающий, что невозможно оторвать глаз.
- Какая, красотка! – воскликнул Александр и вскочил на ноги, - Как тебя зовут, незнакомка?
Девушка подошла ближе и остановилась. Окинула взглядом обоих ребят и подала руку Сашке.
- Таисией кличут, - говорит она бархатным голосом, - Я здесь, рядом живу. Может, заглянете ко мне на часок? Холодного молочка попьёте, в прохладном сеновале отдохнёте с дороги?
Сашка радостно оживился и кивает другу, дескать - идём скорее. Не терпится посмотреть, где красавица живёт. Иван не мог оставить друга одного и пошёл с ним.
На небольшом хуторе, среди мычания коров, блеянья коз и овец, стоит добротный сруб. Ставни резные. На окнах занавески ажурные. Сразу видно, что хозяйка рукодельница. Вошли в избу.
Иван поёжился от холода и подумал: «Странно! Словно в погреб опустились». Выглянул в окно. Солнце печёт. Хозяйка налила из крынки молока в кружки и подала гостям. Ваня пьёт медленно, оглядывается кругом. «Изба, как изба!» - думает он, - «Но что-то смущает. Голова заболела, в сон клонит». Пока он рассматривал убранство, обнаружил, что стоит посреди комнаты один.
«Чёрт!» - выругался он и вышел на улицу, - «Что за чертовщина в этом доме? Куда подевался Сашка?» Свежий, тёплый воздух согрел его и привёл в чувства. Слышит голос из соседнего сарая. Идёт туда. То, что он увидел, его шокировало и ужаснуло.
Друг стоит на четвереньках и машет головой, словно конь. А девица достаёт уздечку, чтобы надеть на парня. Иван заглянул в глаза другу и обомлел. Тот уставился в одну точку, словно спит с открытыми глазами.
- А! И ты здесь! – торжествующе воскликнула ведьма, - Погоди, оседлаю этого резвого жеребчика, а потом и до тебя очередь дойдёт.
Иван кинулся бежать из хлева. Но только он оказался на улице, как ноги вросли в землю. Он не может пошевелиться.
- Ишь, какой борзый попался! – расхохоталась ведьма и подошла к нему. Ласково погладила по щеке и похлопала, - Хорош! Хорош!
Иван чувствует, как слёзы беспомощности текут по его щекам. Он не может произнести ни слова. Ужас сковал тело. В ушах шумит. Сердце колотится так, что больно в груди. Капли пота текут по вискам. Закрыл глаза от отвращения.
Неожиданно, послышался конный топот. Но копыта стучат не по песчаной тропинке, что пролегает рядом, а по каменной мостовой. Цоканье эхом летит откуда-то с неба. Раздался резкий удар хлыстом. Поднялся сильный ветер. Листья, солома и ветки летают вокруг. Крик, визг, звериное шипение. Всё стихло.
Иван продолжает стоять, опустив голову. Глаза забило пылью. Он моргает и прислушивается. Всадник ещё мгновенье гарцует на коне где-то рядом, потом пришпорил. Топот копыт пропал внезапно, словно конь вскочил снова куда-то в небо.
Иван свободно вздохнул и пошевелился. Тело начало слушается. Бросился в хлев к другу, который лежит без сознания. Долго тряс Сашку, бил по щекам. Очнулся.
Когда они, опираясь друг о друга, вышли из хлева, то удивились. Вместо добротной избы, перед ними стоит покосившаяся, покрытая мхом развалина.
Вернулись они в деревню уже в сумерках. На лавочке у калитки сидит бабка Анфиса. Завидев еле передвигающих ноги парней, подскочила им навстречу.
- Сашенька, Ваня, - со слезами радости причитает старушка, - Наконец-то! Я все глаза проглядела. Вчера и сегодня в церкви на коленях молила о вас горемычных. Неужели попали в лапы ведьмы? Радость-то какая! Живы!
Парней не было два дня. Как только они не вернулись, бабка сразу побежала в церковь и заказала молебен. Деревенские крутили пальцем у виска и отмахивались. Дескать, городские заблудились в здешних лесах. Сгинули.
На следующий день, выспавшись и немного придя в себя, ребята узнали, что их не было несколько дней. Удивились. Сашка рассказал бабе Анфисе про их приключения, местную красавицу, что заманила их к себе. Упомянул про всадника на коне, который их спас.
- А может, и не было ни какого всадника, - замялся Александр задумчиво, - Может, мне это всё показалось?
- Конь говоришь. Так-так! – качает головой старушка, - Так я о вас святому Георгию Победоносцу молилась. А он в аккурат на коне. Он и спас вас. Точно, он!
Друзья недоверчиво переглянулись и пожали плечами. Подумали про себя: «Пусть думает, что помог какой-то там святой, если ей так легче».
История на этом бы и закончилась, но... Через несколько дней ребята заглянули в местную церковь. Хотели осмотреть достопримечательность деревни. Да и от полуденной жары хорошо спрятаться в прохладе. Зашли.
Бродят бесцельно, разглядывая иконы, роспись на стенах. Сашка загляделся на богомольную старушку, что отвешивает поклоны у иконы, и потерял друга. Поискал глазами. Нашёл. Подходит, а Ванька стоит, как столб. Уставился на икону и хлопает глазами.
- Сашка, глянь! – говорит он, - Это же тот самый мужик на коне, что нас с тобой спас. Я его видел там. Он это!
Александр прочитал надпись под иконой: «Георгий Победоносец».
Правда это или вымысел решайте сами...
Что ещё почитать: