«Публичные чтения о Петре Великом» – одно из самых известных произведений выдающегося историка 19 века С. М. Соловьева. Написанные в 1872 году, к 200-летнему юбилею первого российского императора, они произвели сильное впечатление на читающую публику и сразу стали предметом споров.
Дело в том, что с середины 19 столетия в общественно-политической среде России шли жаркие диспуты об оценках и характере его правления. Часть мыслителей считала, что его преобразования сбили Россию с ее самобытного пути развития; другие, напротив, утверждали, что петровская эпоха ознаменовала новый – прогрессивный этап ее истории.
Соловьев, который был, в первую очередь, признанным ученым, нечасто баловал публику публицистическими выступлениями. Но в этот раз он произвел эффект своими смелыми, восторженными, но вместе с тем взвешенными оценками этого правителя. По утверждению историка, Петр Первый был, в первую очередь, тружеником на троне, человеком, который сумел объединить разрозненные народные силы для общей цели – превращения России в крупнейшую европейскую державу и империю.
Соловьев создал теорию, согласно которой реформы Петра Великого были народными. По утверждению историка, царь провел масштабные преобразования благодаря тому, что Россия оказалась к ним готова. Главной же его целью, по словам Соловьева, было воспитание россиян в гражданском духе.
Будучи профессиональным историком, Соловьев не мог не признать отрицательных черт в характере Петра Великого. Ученый объяснил их тяжёлой обстановкой, в которой вырос будущий император. Петр Первый в детском возрасте стал свидетелем стрелецкого бунта и жестокой борьбы за власть, которая едва не стоила ему жизни. Рассуждения Соловьева резко расходились с мнением славянофилов, которые считали, что петровские реформы, проведенные в духе европейского либерализма, раскололи российское общество, а именно, – дворян и простой народ.
Несмотря на спорность многих суждений историка, его «Чтения» производят сильное впечатление психологической и научной характеристикой образа Петра Первого. Это произведение пережило своё время во многом благодаря фундаментальным изысканиям Соловьева, который глубоко изучил прошлое нашей страны. На момент создания «Публичных чтений» Сергей Михайлович написал несколько томов своего фундаментального труда «История России с древнейших времен», который и в наше время не утратил своей актуальности.