Оцепенение и страх продолжались недолго. Думы распирали голову: сообщать-не сообщать. А, может, сделать вид, что не были у мусорной кучи. Нет. Так дело не пойдёт. И баба Маня, не переодеваясь, поспешила к соседке, у которой был телефон. Та тоже опешила от неожиданной новости, но быстро сообразила и набрала номер участкового. Через час УАЗик стоял у мусорной кучи. Проклятое ведро предательски выдавало прошлое присутствие бабы Мани.
Старушка, сжимая дрожащие пальцы, рассказывала неприятное событие начавшего утра. К концу её рассказа начали подтягиваться соседки. Сначала молча наблюдали за действиями участкового, потом попытались предположить, кто бы это мог быть. Найда тоже скакала вокруг кучи и взвизгивала.
-Чья собака? Уберите, - скомандовал блюститель порядка. - Что ей надо?
-Она меня так зовёт в магазин, - объяснила хозяйка.
-Ну так идите, чего вы тут торчите, только работать мешаете,-заворчал участковый.
Найда тем временем подошла к нему сбоку и потянула за брючину. Участковый обернулся, махнул рукой на собаку. Она отскочила, но недалеко и снова с лаем запрыгала вокруг стража порядка. Он поднял голову и посмотрел на псину. Она словно звала его за собой.
-Что, умнее всех? - усмехнулся милицейский работник. - Он сунул собаке под нос пакет с останками, дал понюхать. Найда отскочила и не торопясь побежала по тропинке к домам. Выскочив на улицу, она, уткнувшись носом в дорогу, покрутилась на одном месте, потом побежала вдоль строений, оглядываясь на сопровождавшего её мужчину. Ещё несколько раз она меняла направление то перескакивая через канаву, то возвращаясь на прежнее место.
-Старая ты кляча, - рассердился участковый,- Поиграть решила что ли?
Но собака снова взвизгнула и привела его к крайнему дому. Во дворе остановилась, полаяла и села у плетня, как будто отчиталась о проделанной работе.
Дом выглядел заброшенным. Когда-то существовавший забор сожгли вместо дров. Окна мутными проёмами смотрели на улицу. Крыша покосилась, кое-где вместо шифера торчали куски толя. Если бы не следы, ведущие к кривому крыльцу, можно было подумать, что тут никто не живёт.
Участковый кулаком забарабанил в дверь, потом обнаружил металлическое кольцо и постучал им. Вскоре дверь заскрипела и в проёме показалось небритое и отёкшее лицо, а точнее рожа хозяина. Было видно, что жизнь его утомила постоянными возлияниями. Градусы и сейчас отражались на его кривом "портрете".
Участковый не решился заходить внутрь. Вызвал "хозяина" на улицу и долго расспрашивал о гостях, о событиях последней ночи, днях недели. Выяснил, что из соседнего села приезжал племянник с подругой, а потом куда они делись, - не знает.
Пришлось проводить обыск. В печке лежали обгорелые женские вещи. А в огороде нашли прикопанный труп. Найда первой пролезла в дырку с выломанными штакетинами и начала яростно рыть лапами землю, взвизгивая и лая.
Оказалось, пьяная компания сомнительного поведения из трёх человек перебрала положенную норму спиртного. Слово-за слово, назрел скандал. А где скандал, там пьяная драка. Двое собутыльников быстро
расправились со своей жертвой, попытавшись убрать следы убийства методом сожжения. Печь быстро задымила. Пришлось нести останки на мусорную кучу. Остальное закопали в огороде...
Вот так благодаря старой собаке, её сообразительности, преступление быстро было раскрыто, а виновные получили "по заслугам". Найда будто чувствовала себя победительницей: подставляла голову, чтобы погладили и охотно подавала лапу, когда её об этом просили. Баба Маня тоже получила от властей благодарность за содействие в раскрытии преступления. Обе долго были в центре внимания всевозможных рассказов и домыслов, поэтому деревенскую славу как медаль они дружелюбно поделили поровну...
Но самое интересное событие произошло через неделю, когда к дому бабы Мани подъехал милицейский УАЗик и из него вышли несколько человек. Это представители закона привезли бабушке подарок и благодарность за активную жизненную позицию.
-А это вашей собачке, - протянул мужчина пакет с сухим кормом.
Услышав его голос, Найда, выскочив из-за дома, кинулась к милиционеру, взвизгнула, встала на задние лапы и лизнула его в лицо. Тот от неожиданности отпрянул, потом выронил пакет с кормом и хрипло прошептал: "Пальма... Пальма... Ты откуда, Пальма... Я уж думал, что тебя в живых нет...
Оказывается, два года назад он с друзьями поехал на охоту и взял с собой из милиции служебного пса. Охота была чисто символическим занятием, просто хотелось отдохнуть на природе, посидеть у костра, послушать шум берёз и насладиться тишиной. Но отдохнуть в этот день не удалось. Друзья нарвались на браконьеров, которые подстрелили косулю. Решили убийц задержать. Пальма бросилась за браконьерами, с их стороны раздались выстрелы. А тут ещё на пути подвернулась ложбина с водой, в которой машина намертво увязла. Пока откапывали, подкладывали сушняк под колёса, убийц и след простыл. Пропала и собака. Долго они колесили вокруг лесов. Наконец водитель сказал, что бензин на исходе, и пришлось вернуться домой.
Пальму-Найду, действительно, подстрелили. Пару дней она лежала в лесу, потом её нашёл грибник, который перевязал рану, загрузил её в люльку мотоцикла и привёз домой. Выздоравливала собака тяжело, без ветеринарной помощи, своими силами. Но оклемалась. Стала жить в новом дворе, но была беспокойной, словно ей чего-то не хватало. Убегала из дома в поле, где по запаху находила мышей. Однажды принесла хозяину палку (видно пастух где-то оставил). Он только посмеялся и велел приносить почаще, глядишь и дров на зиму натаскает.
Но время шло и хозяин поменял место жительства. В городе собаку негде было держать. Последний раз он подъехал к магазину, высадил её, сказал:"Жди"- и укатил навсегда. Собака лишь запомнила грохот машины, запах бензина и столб пыли, который долго оседал на дороге. Так и сидела она в ожидании, пока не пошла следом за бабой Маней...
...А сейчас перед ней стоял её хозяин!!! Это был его голос! Знакомый запах милицейской формы! Его глаза, которые сейчас почему-то были полные воды. А дрожащие руки обнимали Пальму как человека, гладили по голове и прижимались щекой к её ушам. Это был миг двойной встречи и двойного счастья...
Настал миг прощания. Гуманно решили, что собака останется с тем, с кем пожелает. Да и службу по возрасту она отслужила. Сотрудник милиции предложил взять "почётную пенсионерку" в райотдел, где за ней будут ухаживать. Баба Маня привела аргументы в свою пользу.
-А как же я? - спросила старушка, поправляя платок.-Меня одиночество теперь задавит...- И она смахнула слезу.
-Пальма, пойдём,- позвал собаку прежний хозяин.
Она подошла, лизнула руку, заскулила, и повернулась к бабе Мане, словно прощаясь навсегда. Мужчина пошел к машине, жестом показал собаке, чтобы она запрыгивала. Пальма круто развернулась, подбежала к хозяйке и села рядом, как бы решив все спорные вопросы.
-Ну, ладно, - смирился сотрудник. - Я буду к тебе приезжать и привозить корм. И про Вас не забуду, - обнял он на прощание старушку. - Спасибо Вам за Пальму, то есть Найду. До свидания...
Машина зашумела и плавно двинулась с места. Баба Маня помахала отъезжающим рукой. А собака потянулась, замахала хвостом и, подхватив зубами двухкилограммовый пакет с сухим кормом, поспешила домой, где у неё был свой угол, забота хозяйки и взаимная привязанность двух одиноких сердец...