Сигурда разбудило пение птиц. Солнечные лучи пробивались сквозь плетеные стены круглой хижины, было светло и тепло.
Ворон даже подумал, что все еще спит. Слишком контрастировало это утро с тем, что происходило с ними прошлой ночью. Но даже чудесное утро весны не отменяло того факта, что он и его друзья все еще в опасности.
Ворон вспомнил ведьму и сон как рукой сняло. Он резко поднялся на лежанке, осматривая помещение.
Посередине хижины, из пола в крышу, проходил толстый ствол с отрубленными ветками. Вор сразу вспомнил, что аккилцы строят дома на деревьях. Рядом лежала его одежда, сапоги и щит. Все очень просто, никаких излишеств. Из мебели лишь рубленный табурет и низкий, круглый стол.
Вор постарался восстановить хронологию событий, потому как после встречи с ведьмой совершенно не помнил, как попал сюда. В памяти всплыли вернувшиеся на стену люди, суетящийся Лукас и лежащий в полуобмороке гном. Потом им помогли спуститься, а дальше провал. Но раз он жив и щит на месте, значит Ворон среди союзников.
Быстро надев изношенную одежду, Сигурд вышел из хижины. Перед взором открылся потрясающий вид: подвесные мосты опутывали лиановидные растения, дикие цветы пестрели своим ядовитым цветом, а свежая листва мерно шелестела под весенним ветерком. Здесь, наверху, Аккил разительно отличался от того, что было внизу. Будто два противоположных мира существовали бок о бок.
Людей не было видно, но их присутствие ощущалось. Кое где поднимался дым от костров или очагов. Иногда раздавались звуки бытовой деятельности: легкий звон металла, скрежет рубанка или пилы.
Сигурд пошел по веревочному мосту к следующим хижинам, надеясь встретить кого-нибудь.
С высоты в несколько метров, Ворон сразу оценил оборону Аккила. Мощный частокол из толстенных бревен уходил далеко за пределы взора. Внутри этого "кольца", подвесными мостами, переплелись различные строения от хижин, до башен и складов. Но внизу, все также виднелись небольшие заводи и заболоченные участки.
Оторвав взор от болотистой почвы, Сигурд чуть было не подпрыгнул, когда прямо перед ним оказался человек в грязной форме стражников Аккила.
- Тише, прошу вас, - солдат замахал руками, стараясь успокоить Ворона. - Их привлекают громкие звуки,особенно человеческая речь.
Вор настороженно прищурился. Человек, что подошел к нему, плохо выглядел: мешки под глазами, впалые от голода щеки и трясущиеся руки.
- Хорошо, - вполголоса ответил Сигурд. - Я ищу своих друзей.
- Я провожу вас, - закивал стражник. - Они у ярла, в длинном доме. Господин велел дать вам выспаться, но после сопроводить к нему.
Солдат повел Сигурга по лабиринтам из мостиков, затем они спустились до земли. Далее по деревянным настилам меж множеств опорных столбов, пока не оказались у искусственно возведенной насыпи, размером с приличный холм. На вершине громоздился длинный дом ярла с резными стропилами и ветровыми досками. Поражало то, что холм был явно рукотворным, ведь в провинции Аккил, на сотни километров сплошные болота. И тем величественнее казалась проделанная работа. Зато на подходе к дому, сразу чувствовалось ради чего все это нужно было. Ступать по залитой солнцем траве в разы приятнее, чем по тенистой топи. Немалую часть земли отвели и под плодоносные деревья. К тому же с холма открывался хороший обзор на округу.
- Ярл в медовом зале, - солдат открыл перед Сигурдом дверь.
Ворон, впервые за долгое время, перешагнул порог человеческого жилища. И каким же приятным оказался этот миг. Наконец-то он ощутил запах свежеприготовленной еды, увидел домашнюю утварь и убранство. Даже Бинферг находился в разрухе, когда Сигурд прибыл туда с друзьями. А здесь словно и не было ничего: ни апокалипсиса, ни нашествия нечисти. Но это впечатление быстро развеялось, когда вор увидел лица присутствующих.
За длинным столом сидели какие-то воины, скорее всего сотники, советник, сам ярл и друзья Сигурда.
Угрюмое настроение повисло в воздухе, но Ворон облегчённо выдохнул, когда за общим столом увидел Толбрина. Гном сидел со всеми на равных и держал в руке кружку эля.
- А, Сигурд, проходи, - архиепископ первым заметил вора. - Мой ярл, позвольте представить вам того, кто поможет отбить город.
Все присутствующие сразу обернулись и с интересом стали разглядывать гостя. Некоторые перешептывались и качали головой.
Ворон сразу захотел развернуться и уйти, но ярл поднялся со своего места и произнес.
- Будь моим гостем, Сигурд! Прошу, раздели с нами эту скромную трапезу.
Какой-то человек встал, уступив место рядом с правителем Аккила.
Ворон сел на общую скамью, по правую руку от главы стола. Сигурд обвел взглядом друзей. В глазах каждого он увидел искру надежды. Даже Авдон, с перебинтованной ногой, выглядел живее, чем в день до травмы.
- Благодарю, мой ярл, - произнес Ворон. - Если бы не ваши люди, мы бы наверно были мертвы.
- О-о-о, не стоит благодарности! - ярл отхлебнул из кубка. - А знаешь, я берег это вино для особого случая. И этот случай настал. Кто бы мог подумать, что за стеной еще остались живые люди! - Хроки подался вперед.- Мне, посреди ночи, сообщили о незнакомцах, пришедших со стороны болот, я не поверил своим ушам! И каково же было мое удивление, когда в покои занесли едва дышащего архиепископа! - правитель Аккила откинулся на спинку кресла и рассмеялся в голос. - Вот кого-кого, а старика Авдона я точно не ожидал увидеть. Ну, а раз вы друзья господина архиепископа, то значит и мои тоже! - Хроки хлопнул вора по спине. - Ешьте, пейте, ибо кто знает, что нас ждет завтра.
Правитель Аккила, за трапезой, расспрашивал о ситуации в других провинциях. Его сотники и советник сокрушенно качали головами, слушая недобрые известия.
Сигурд не отказался от угощения, тем более он нормально не ел уже много дней. Но с каждым проглоченным куском, перед его глазами все отчетливее вырисовывался образ замученного стражника, что проводил его к дому ярла.
Время шло, вино пьянило. Друзья Ворона радовались от души, но Сигурд, как человек выросший в нищих кварталах Мирграда, понимал, чего стоит все это застолье. Солдаты, на грани голодного обморока, а их ярл уплетает жареную куру и запивает дорогим вином.
Вор небрежно отодвинул миску, громыхнув столовыми приборами. Все разом стихли и уставились на Ворона.
- Сигурд, что, ради всех живых, ты творишь? - Авдон покраснел и осуждающе смерил вора взглядом.
- Наверное нашему гостю есть, что сказать, - Хроки сцепил пальцы, чтобы не показать своего недовольства. - Давай же, Сигурд, поделись тем, что тебя беспокоит.
- К чему этот фарс? - вор встал, обращаясь ко всем присутствующим. - Сидите, словно ничего не происходит. По пути сюда, я видел воинов, что бледнее смерти. Устроили пир, когда люди голодают!
Воцарилась тишина. Все, кто был за столом потупили взор.
Хроки заговорил первым.
- Мне жаль, что наш жест гостеприимства обидел тебя. И в твоих словах есть правда. Но вы должны знать, все, что находится на этом столе, не мое расточительство, а дар жителей Аккила. Мы прячемся за этой стеной уже много дней и припасов осталось лишь на неделю. Чудовища отвадили от города всю дичь, так что днем раньше, днем позже- все мы окочуримся голодной смертью.
А когда появились вы, это дало надежду, что в Эрилхейме остались те, кто сопротивляется нечисти и еще не все кончено. Тем более, господин архиепископ поведал мне, что в тебе, Сигурд, есть сила способная остановить распространение зла на земле.
Ворон осуждающе посмотрел на Авдона. Старик в ответ лишь пожал плечами.
Вор вновь обратился к присутствующим.
- А то, что с нами гном, вас совсем не смутило?
- А почему нас должно это смущать?
- Потому что в Бинферге, куда мы обратились за помощью, нас чуть было не убили!
- Из-за того, что с вами был господин Толбрин? - Хроки удивлённо поднял брови.
- Верно.
- Не знаю. После появления кикимор и эльфов, меня уже трудно удивить. Куда важнее, кто из них на нашей стороне.
- Эльфов? - Сигурд растерялся и обернулся к друзьям. Те, похоже, тоже обалдели от услышанного.
- Ну да, это те, которые с острыми ушами и ловкие как кошки, - ярл тряхнул головой, позавидовав природным способностям остроухих.
- Вы их видели!? - вор напрягся. Ведь именно у эльфов, по мнению Зур-Джа, он должен был искать поддержку и следующий артефакт богов.
- Пф, видел, - прыснул Хроки. - Да они живут у нас. Целый отряд!
От такого заявления даже Авдон готов был вскочить со своего места, но боль в колене вернула старика на место.
Ярл, заметив живую реакцию гостей на новость, предложил проводить их к эльфам.
- Что вас так взволновало? - правитель Аккила сразу понял, что дело не просто в экзотическом происхождении.
- Эльфы могут помочь справиться с нечистью,- вор решил не раскрывать всех подробностей.
- Ну не знаю, - Хроки почесал подбородок. - Лучники они отличные, но как и мы мрут от чар ведьмы.
- Как они у вас очутились? - в диалог вступил архиепископ.
- Почти как вы, посреди ночи оказались у ворот. Отбивались от болотной нечисти. Дозорные сперва приняли их за людей, помогли сдюжить с тварями и впустили в город. Благо ведьмы не было поблизости, а то хана бы всей их компании и моим парням. Ну а когда увидали мы их уши, чуть было на месте не укокошили, - Хроки задумался. - Хотя так солдаты говорят. Ну а я думаю, что остроухие обезоружили наших, потому как весь дозорный отряд с вот такими фонарями вернулись, - ярл демонстративно поднес ладонь к глазу.
- А что им нужно-то было от вас?
- А-а, пес их разберет, - Хроки махнул рукой. - Твердили что-то о нужном моменте, о каком-то пророчестве. Мне все равно, лишь продолжали моих парней натаскивать и оборонять стену. Это, кстати, они нам про соль рассказали. Никогда бы не подумал, что в амбарах самое сильное оружие от нечистой силы.
Про обед все уже забыли. Друзья не верили своим ушам, слушая ярла Аккила. Неужели им так повезло, что представители древней расы, тоже оказались в этом городе!
Сигурд спросил разрешения сию минуту встретится с эльфами, объясняя, что от этого зависит судьба всего города.
- О чем разговор, - Хроки хлопнул в ладоши и в зал вошли стражники. - Отведите наших гостей к Аддилаю и его шайке.
Ворон незамедлительно поднялся из-за стола. За ним последовали Толбрин и Лукас. Авдону пришлось остаться, теперь неизвестно, как долго он не сможет самостоятельно ходить. Но судя по распухшему и посиневшему колену, довольно долго.
Старик лишь пожелал удачи и просил после встречи навестить его.
Путники проследовали за солдатами. Сигурд, предусмотрительно, взял со стола краюху хлеба и за порогом длинного дома передал ее стражникам.
Лукас отметил, как те посмотрели на вора, будто тот герой из сказаний. И сложилось впечатление, что прикажи Ворон им напасть на своего ярла, те бы выполнили это не задумываясь.
" Вот и в тебе, друг, проснулась человечность и сострадание. Боги не ошиблись выбрав тебя спасителем рода людского." - послушник с гордостью смотрел в спину своего друга. Ведь на его глазах отъявленный вор и разбойник превратился в лидера сопротивления. Побывав в шкуре всех слоев населения, Ворон как никто другой понимал и нищих и ярлов.
" При других временах, я бы хотел видеть тебя на троне конунга, друг мой. Ну а пока, нам предстоит встреча с теми, в кого даже Толбрин не верил!"
