Пролог
«Дерево до небес», — подумала девушка, глядя из окна комнаты на ясень, вершина которого терялась за облаками.
Солнце клонилось к закату. Кроваво-красное, оно бросало последние лучи-стрелы на мир, словно древний бог войны из детской книги сказок, пытавшийся поразить живых из своего лука.
Девушка волновалась. Сегодня ей предстояли посвящение и Первый оборот. Никто не рассказывал ей о том, что будет происходить в Храме. И эта волнующая, такая желанная неизвестность пугала.
Она вспомнила, как проходило её посвящение в ведьмы: в двенадцать лет всех девочек, наделенных магией, отправили в Храм к жрицам, где каждую провели в пещеру и пригласили призраков ведьм, что жили когда-либо на материке Мир. Сотни серебристо-белых огоньков зажглись под тёмными сводами, но лишь несколько должны были обрести форму. Их называли Покровителями.
Покровители, светлые и тёмные, из разных эпох, из разных родов давали часть своей силы новоиспечённой ведьме: так рождался уникальный магический узор из способностей и умений, определявший дальнейшую судьбу владелицы дара, которая решала, кем она хочет быть — целителем, предсказателем, стихийником.
Таким образом магия не исчезала бесследно, а навсегда оставалась в Мире.
Но случалось, что ведьма не обретала Покровителя. Её сила оставалась чистой, как белый лист. Лист, на котором само Древо рисовало узор. Такие ведьмы становились сирин.
Когда она узнала, что является ведьмой без Покровителя — всё внутри неё ликовало. Избранная! Она станет птицей, будет сидеть на ветвях Мирового Древа, собирать его магию и решать: кому даровать, а у кого отнимать силы. Дух захватывало от предстоящих перспектив и полёта.
— Ты готова? — улыбнулась наставница. Молодая женщина с длинными серебристыми волосами, собранными в высокий хвост, устроилась в резном кресле и наблюдала за неофиткой.
Девушка радостно закивала. Послушницы помогли ей собраться: причесали спадавшие до пола золотистые волосы, надели на обнажённое тело полупрозрачную белую рубашку, поставили на лбу красную точку, которая символизировала глаз птицы, видящий не только предметы, но и их суть.
Тонкой смуглой рукой, унизанной серебристыми браслетами, жрица сделала девушке знак покрутиться.
— Лорелейн, — вздохнула сирин, — какая ты красивая!
Лорелейн улыбнулась, так как знала: наставница говорит правду.
Женщина вышла из комнаты. Лорелейн поспешила за ней. Она знала дорогу, как свои пять пальцев, но боялась растеряться и не оправдать ожидания собравшихся, а потому бежала за наставницей, едва ли не наступая ей на шлейф из серебристо-черных перьев.
Следом за Рафаэль она поднялась по деревянной резной лестнице вдоль ствола ясеня. Сирин провела ее внутрь Древа, где находился зал для посвящения.
Наступила ночь, поэтому девушка не сразу разглядела собравшихся. Женщины стояли полукругом. Их длинные волосы спадали на пол струящимися волнами. Головы украшали венки из цветов, кристаллов и веток. Обнаженные тела прикрывали перьевые накидки.
Их было одиннадцать вместе с Верховной птицей, ведь сирин — это большая редкость. Рождается такая ведьма приблизительно одна в сотню лет, поэтому живут девы-птицы очень долго.
Ещё маленькой девочкой, узнав, что она ведьма, Лорелейн мечтала оказаться в момент посвящения без Покровителя! Она испытывала восторг, гадая, как на неё смотрели бы родные и близкие: с восхищением? С удивлением и смущением? Немного со страхом? Ведь Лорелейн читала в книгах, что даже короли преклонялись перед птицами и преподносили им необыкновенные дары. И она видела во снах, как стоит с гордо поднятой головой в рядах удивительных женщин.
И вот её мечта сбылась. Она — светлейшая и прекраснейшая сирин.
— Приветствую тебя, Лорелейн! — обратилась к девушке жрица. — Желаешь ли ты стать стражем? Желаешь ли денно и нощно, ценой собственной жизни, охранять Мировое Древо?
— Да, — согласилась Лорелейн.
— Готова ли ты оставить свою прежнюю жизнь?
— Да!
— Готова ли ты довериться воле Древа и исполнить все, что оно уготовило для тебя?
— Да!
Верховная жрица кивнула и преподнесла ей чашу с соком ясеня. Лорелейн сделала глоток и удивилась — на вкус жидкость оказалась чуть сладковатой водой.
Раздался гортанный возглас. Одиннадцать женщин обернулись птицами с человеческими лицами. Они взмыли в воздух и закружились над Лорелейн. Огромные крылья трепетали над головой девушки. Белоснежные, персиковые и сероватые перья, вплетенные в венки листья, цветы и хрустальные бусы посыпались дождем на тело посвященной. Они щекотали, кололись, прижимали девушку тяжёлым покрывалом. И вот её руки обернулись крыльями. Её ноги превратились в когтистые лапы, неуклюже цеплявшиеся за деревянный пол.
Верховная сирин улыбнулась:
— Добро пожаловать в наш круг, Лорелейн!
Первый оборот не длился долго. Спустя пару минут Лорелейн сидела в одной лишь накидке из перьев и бус, волшебным образом появившейся на ее теле. На голову девушке надели венок из цветов и хрусталя, как у других птиц.
Верховная сирин взяла новообращенную за руку и повела вглубь Древа. Лорелейн же гордо последовала за наставницей.
— Остался заключительный этап, — пояснила старшая птица. — Тебе надо посмотришь в чашу Откровения, чтобы узнать желание Древа о направлении твоей силы. Подойди, не бойся!
— Я и не боюсь, — улыбнулась Лорелейн, сгорая от нетерпения.
Чаша оказалась серебряной, наполненной кристально-чистой водой. Девушка пригляделась, но не увидела ничего, кроме отражения себя и полной Луны. Лорелейн начала было нервничать, но подул легкий ветерок, по воде пробежала рябь, а затем появилась картинка.
Девушка увидела себя старше и ослепительно красивой. Она стояла впереди всех птиц, а короли преклоняли перед ней колени и целовали руки. Сердце молодой птицы подпрыгнуло. Ликование заполнило ее душу. Она будет Верховной!
Изображение помутнело. Лорелейн хотела было отойти, но вода в чаше вновь заволновалась.
«Ещё одно видение? — подумала удивленная девушка. — Разве оно не должно быть единственным? Странно…»
Лорелейн внимательно вглядывалась в проносившиеся перед ее глазами образы: вот она летит вокруг Древа, вот она сидит на его ветвях и любуется голубыми далями... А вот её ударило крыло дракона, а длинные когти потянулись к телу сирин. Лорелейн хотела отбежать, оттолкнуть чашу, но невидимая сила словно приковала ее к месту. Как завороженная она наблюдала за чудовищем, рядом с которым девушка казалась себе такой крохотной, такой хрупкой…
Древо охватил огонь. Дракон извергал его из груди, поджигая ветви и листья, вспыхивавшие, словно сухоцвет. Вокруг бушевали всполохи боевой магии… и среди них она — белая птица, падающая в морскую пучину. А затем её бледное красивое лицо укрыли волны.
Кто-то закричал:
— Лорелейн!
Но сирин погружалась всё глубже и глубже. Последнее, что увидела девушка: покачивающиеся на воде белоснежные перья.
Прошло двадцать лет
— Светлейшая, к вам гонец!
Лорелейн, позабыв о царском величии, подскочила с места и кинулась в парадный зал. Наконец-то прибыли долгожданные вести! К сожалению, её способности видеть внутренним взором события, происходящие в настоящем и будущем, распространялись на всех, кроме чёртовых драконов!
Спустя несколько мгновений сирин обнаружила около трона, сплетенного из ветвей Древа, карлика-горбуна с прекрасным, как у эльфа, лицом.
— Верховный маг королевства Берендей...
— Пошла вон! — оборвала Лорелейн прислужницу, объявлявшую титул гостя.
Карлик же слегка поклонился.
— Снорро! — воскликнула сирин. — Какое счастье!
— Так и есть, Светлейшая, — проговорил колдун нежным певучим голосом. — Последний дракон мертв.
Впервые за много лет Лорелейн свободно вздохнула. Ее миру, ее Древу, ее жизни больше никто не угрожал. Сирин улыбнулась.
— Ты мой счастливый вестник! — проворковала она гостю. — Проси что хочешь! Я сегодня добрая!
Карлик пожал плечами.
— Неужели в постель пустишь? — Однако заметив растерянность сирин, Снорро усмехнулся: — Успокойся, Верховная, я хочу власти и мести!
— Ты про своего папочку? — выдохнула Лорелейн, подумав, что впредь будет осторожнее в даровании милостей. — Не переживай, будет ему месть, а вот с властью придётся подождать. Снорро, мне понадобится твоя помощь ещё в одном деле.
— Да, Светлейшая!
— Мне надо, чтобы ты создал особенную метку. И, пожалуйста, магии не жалей!
Спустя десять дней
Казалось, что на центральной площади собрался весь город. Люди шумно переговаривались, кто-то смеялся, кто-то мялся в тревожном ожидании. Наконец послышался звук труб, и толпа мгновенно затихла. На помост вышел королевский слуга. Глашатай развернул свиток и зачитал указ:
— Приказом светлейших и прекраснейших сирин повелевается: всем без исключения ведьмам — сильным и слабым, деревенским и городским, из всех королевств и гильдий, всех возрастов, от мала до велика, в течение пяти дней явиться к королевским магам для нанесения особой метки в целях безопасности и защиты самих ведьм в условиях военного времени! Ослушание карается смертью.
Глава 1. Ничто ничего не предвещало
Его окружал огонь.
Мерцающие серебристые искры плясали в воздухе танец смерча. Языки пламени играли на руках, плечах и крыльях. Лицо мужчины скрывал капюшон, под которым клубилась тьма. Я же, словно загипнотизированная, вглядывалась в черные завихрения, пытаясь разглядеть незнакомца.
Сильные руки притянули меня к себе. Горячее дыхание обожгло шею. Я не сопротивлялась. Я даже не пыталась сопротивляться. Он держал меня так бережно, так заботливо, как будто я — самая большая драгоценность в мире. Я хотела только одного: сбежать без оглядки туда, где пылал огонь, который прижимал, обнимал, шептал так нежно, так мягко, так…
— МАМОЧКА!
Огонь померк.
— МААААМ!
Сознание прояснилось.
— Ма-ма-ма-мам!
Туман рассеялся. Потирая глаза, я села в кровати, по которой уже несколько минут прыгала двухлетняя дочь. Это чудо точно мое? Ну да, и я замужем. Пять, нет, шесть… Я замужем пять или шесть лет.
— Мама! — требовательно повторила Яна и бухнула книгу на колени. — Читай!
Нет, я не против чтения с утра пораньше, но мне хотелось хотя бы на миг вернуться в мой сон, где огонь шептал на ухо, что я любимая, что я желанная, что я…
— А что, папе не судьба? — спросила я мужа, сидящего ко мне спиной в кресле возле компа.
Меня проигнорировали. А хотя нет, кто-то просто был в наушниках. Сказка стара, как мир. Мой муж — он же «чертов геймер» — резался в игрушку. Я вздохнула. К такому повороту сказка меня не готовила.
— А тебе не пора на работу? — спросила я Димку, повысив голос.
Он посмотрел на часы.
— Пятнадцать минут и поеду.
— Но ты же опоздаешь! Начальство будет ругаться!
— Им все равно, лишь бы я справлялся со своими обязанностями, — отмахнулся муж.
— Если бы я была твоим начальником...
— Дорогая, хватит есть мой мозг! — огрызнулся Дима, впервые оторвав взгляд от экрана и посмотрев на меня. Мужчина снял наушники, встал и направился в прихожую, по пути натягивая на себя вещи.
— Ключи, кошелёк, телефон, деньги? — спросила я как бы между делом.
Димка закатил глаза, обулся и вышел за дверь. Я посмотрела на телефон, оставшийся лежать на тумбочке. Засекаем: один, два... О, даже три не понадобилось. Дверь открылась, и на пороге возник слегка смущенный муж.
Протянув работничку смартфон, я вздохнула и не удержавшись всплеснула руками Миг — и дверь захлопнулась, а я даже не услышала «Спасибо». Нет, это нормально? Я ему, оказывается, мозг ем! Да если бы не я...
— Мама! — завопила Яна. — Мама! Те кися?
О-о-о, вот и начался квест «найди игрушку из киндера посреди хлама». Отыскав крохотного белого кота под ковром и вручив его закатившей истерику дочери, я решила приготовить кофе, когда раздался телефонный звонок.
— Здравствуйте! Ведьма? — спросил голос из динамика.
— Нет, и вам не советую, — ответила я на автомате и оборвала связь.
Все бы ничего, но в районе одиннадцати мой телефон разрывался от непонятных звонков, и все с одним и тем же вопросом: «Ведьма?»
На первые четыре я стойко отвечала: «Нет».
На последний — сдалась и спросила:
— В чем проблема?
Заплаканный голос сообщил:
— Меня никто не любит!
Чтоб её... эту ведьму, которая указала неправильный номер в объявлении. Ну не пошлёшь же после этого человека? Но и сделать я ничего не могу.
— Послушайте, — сказала женщине, — я ведьма с большим стажем и со всей ответственностью заявляю: так не бывает. Не бывает, чтобы человека никто не любил! Другое дело, если человек сам выбрал одиночество. Или вы не хотите замечать того, кто вас любит, потому что он не той внешности или социального статуса…
Возмущённый голос перебил меня:
— Вы хотите сказать, я сама виновата?
— Да, — согласилась я радостно, — сами! Сами наложили на себя... мм... — задумалась… как его там? О, вспомнила: — Венец безбрачия!
— Да как же так! Меня прокляли, позавидовали…
— Ну позавидовали, и что? Все мы не «зефирки», — тут я вспомнила, как сама до слез позавидовала коллеге, любовник которой подарил ей путевку на Гуам, «гламурное бревно» из сто одной розы и горячее признание в том, что она «самая прекрасная и невероятная женщина на земле» — коллега не поленилась записать подвиг на видео. А фотки с отпуска показывала на работе всем, даже тем, кто вежливо отказывался. Пришлось смотреть, хотя не очень-то и хотелось. А вернувшись домой, я плакала, сидя на кухне, запивая горькие слезы обычным чайком без роз, жасмина и даже полевой ромашки.
— И что? — ещё раз спросила, отмахиваясь от воспоминания. — Женщина, миленькая, вначале надо разобраться в себе и только потом использовать заклинания. Давайте мы с вами договоримся: вы начнёте с чистки самой себя. Для начала займитесь тем, что любите — спорт, работа, рыбалка, в смысле, скрапбукинг, и погрузитесь в это с головой, так, чтобы лишних мыслей не было… — Я прервалась, понимая, что нужна магическая бредятина, иначе ведь никто ничего не будет делать. Взгляд упал на кувшин с водой, заботливо разрисованный дочкой. — А параллельно пейте воду. Записывайте: на литровой бутылке написать маркером «Любовь» и за день всю выпить!
— Можно на двухлитровой? — послышался голос из динамика.
— Ну, это к врачу — можно вам два литра воды в день или нет. Полтора можно, без газа, без добавок…
Отключила телефон. Уф-ф... М-да... Хотя не такая я и плохая ведьма! Женщина воду начнёт пить, уже за это мне можно сказать «спасибо».
Надо дать своё объявление: «Ведьма Василиса — магия отворота на скалке и сковороде, приворот на коньяке, привлеку удачу, дам волшебного пенделя, заговоренного заклинанием, передающимся в нашей семье из поколения в поколение: хватит штаны протирать, встала и пошла работать! Действует безотказно».
Но с «настоящей» ведьмой стоило разобраться. Я порылась в корреспонденции и достала листовку, на которой черным по белому было напечатано: «Василиса. Стопроцентная магическая помощь в любом вопросе», далее адрес и мой номер телефона.
Попытка достучаться до магички через социальные сети с треском провалилась. Я решила отложить поход в супермаркет, ведь еще одного разговора с желающей избавиться от венца безбрачия я бы не вынесла.
Запихав листок в карман и отведя любимую дочурку к любимым бабушке и дедушке, я отправилась, так сказать, на поиски приключений. А что, это даже забавно: Василиса идет искать Василису.
«Не одна собака рыжая на деревне, — усмехнулась про себя, вспомнив старую поговорку. — Интересно, она прекрасная или премудрая?»
С таким мыслями я забралась в автобус и поехала «за тридевять земель в тридевятое царство», молясь про себя, чтобы с драконом сражаться не пришлось.
Спустя час я оказалась на окраине города во дворе обычной девятиэтажки, на первом этаже которой располагались офисные помещения. Именно туда мне и надо было.
Однако не успела я подойти к подъезду, как заметила рядом с крыльцом сороку. Она сидела на земле, выставив в сторону крыло, и безостановочно трещала.
— Бедненькая, — пожалела я птицу. — Неужели сломала?
Сорока замолчала и уставилась на меня, как будто поняла мои слова.
— Извини, но помочь ничем не могу! — Я порылась в сумке, доставая маленькую пачку детского печенья, высыпала содержимое птице и пожелала: — Желаю тебе скорейшего выздоровления!
В этот момент дверь открылась, и на улицу вышла женщина лет сорока пяти с припухшими глазами.
«Наш клиент!» — усмехнулась я про себя.
Избежав необходимости набирать код от домофона, я поспешила прошмыгнуть в подъезд. Что ж, часть квеста выполнена. Осталось найти сам офис и ведьму.
Нужный кабинет оказался в самом конце коридора. Я постучалась.
Через несколько секунд железная дверь открылась, явив пред мои очи женщину невероятной красоты с умеренно-пышным бюстом, крутыми бедрами и очень тонкой талией. Длинные цвета спелой пшеницы волосы были заплетены в толстенную косу, спадающую до пояса. На овальном личике с кожей молочного цвета сияли огромные синие, словно сапфиры, глаза. Я поймала себя на том, что разглядываю незнакомку, раскрыв от изумления рот и потеряв дар речи.
Первой заговорила она:
— Василиса. На сегодня прием окончен. Максимум, что могу — записать. Только предупреждаю, на этой неделе уже все время занято.
Ага, кивнула я, и небось все мужики — венец безбрачия снимают. Ой, не зря та дамочка с заплаканными глазами выходила, не зря.
— Да я, в общем-то, не за этим. Вы номер в рекламе неправильный дали, — и протянула женщине листовку. — Все ваши новые клиенты теперь мне звонят. Я пыталась вам написать по электронке, но почему-то письма не отправляются. Если что, у меня есть скриншот с номерами тех, кто интересовался услугами.
Василиса взяла бумагу и пробежала по ней взглядом.
— М-да, — протянула она. — Действительно, ошибочка вышла. Что ж, спасибо огромное. Я теперь ваша должница. Проходите, подумаем, чем вам помочь.
Я хотела возразить, что не стоит, но ведьма взяла меня за руку и затащила в светлый кабинет. Взгляд сразу зацепился за обилие цветов — но я узнала только фикус. В центре комнаты стояли диван и два кресла, между которыми затерялся маленький журнальный столик.
Василиса усадила меня на диван.
— Ох, сколько раз зарекалась не есть после шести, но с этой работой приходится восстанавливаться самыми вредными способами, — вздохнула она, выставляя на стол коробку с печеньем и конфетами. — Чай зеленый, черный?
— Зеленый, — растерялась я. — Да мне не нужна помощь.
— Ага, — кивнула ведьма. — Поэтому глаза «сияют от счастья». Что, муж предпочитает любимую работу?
— Любимую игру, — автоматом поправила собеседницу и осеклась.
А потом с подозрением посмотрела на Василису, не зная, стоит ли доверять незнакомке свои мысли. А выговориться хотелось, ведь я так боялась открывать их даже самой себе. Вздохнула, набравшись смелости, и, сделав глоток чая, неожиданно начала рассказ — с чувством, с толком, с расстановкой.
— У других мужья дарят подарки, возят по заграницам… — Я запнулась. — Нет, дело не в этом. Понимаешь, я… Я просто не чувствую себя любимой. Я чувствую себя товарищем, «боевой подругой», женой, матерью, работницей, но где в этом списке любимая женщина? Где? Я даже начинаю сомневаться: люблю ли мужа. Вернее, его спину в кресле. Мне иногда хочется послать его с компьютером далеко-далеко. И жить самой. Ведь я и так сама справляюсь с трудностями. Но мне страшно… Да и, наверное, я все еще люблю его. В общем, запуталась я.
Ведьма покачала головой.
— Есть у меня для тебя кое-что, — сказала Василиса и одной рукой взяла мою чашку, другой же — сорвала бутон с незнакомого цветка и бросила в чай. — Пей и запоминай: сейчас поедешь домой, по дороге ни с кем не заговаривай. Как муж вернется, накорми, напои, а после расскажи ему все, что хочешь. Желание должно начинаться со слов «чтобы ты…» И дальше то, что тебе надо.
Словно одурманенная, я выпила зеленый чай, в котором появилась легкая сладковатая нотка. Василиса же вызвала мне такси и даже проводила до машины, попросив утром позвонить.
Пока я ехала домой, в голове вертелась мысль: как хорошо, что дочь у бабушки с дедушкой ночует на радость кисе и соседям. Однако сообщение написала, предупредив, чтобы нас не беспокоили.
Когда пришла домой, наспех прибралась, приготовила ужин и стала ждать мужа.
Димка вернулся около восьми. Поцеловал меня и сразу направился к компьютеру. На мои немые попытки привлечь внимание он лишь сказал:
— Дорогая, извини, там сейчас сборы... — и мой любимый мужчина надел наушники и повернулся ко мне спиной.
Мне стало обидно и за себя, и за дурацкий ужин, и за свечи, и за всю гребанную романтику, к которой Димка был совершенно равнодушен, за свои глупые мечты. Я чувствовала себя так, словно все красивое и остросюжетное в моей жизни закончилось.
Димка же неожиданно рассмеялся. На экране показалось окно скайпа с изображением рыженькой девушки, играющей за эльфийку в их группе. Я давно не видела мужа таким веселым и беззаботным. А эльфиечка беззастенчиво кокетничала.
— Да чтоб ты…— Взгляд упал на монитор, а потом я топнула ногой, и мой муж исчез — растворился в воздухе.
Ступор.
Тишина.
— Дим, — позвала ошарашенная я. — Димочка, я пошутила, вернись, пожалуйста. Любимый?
Я бросилась к телефону и принялась настойчиво набирать номер ведьмы. На седьмой попытке нервы начали сдавать, но тут произошло чудо. Мне ответили: «Алло!»
— Василисушка?
— Ась? — осторожно ответила та.
— Василисушка, дива прекрасная, солнышко ясное, блондинка драная, ты что мне подсунула? Где мой муж?? Куда ты его дела?
Тишина.
— Василиса?
— Та-а-ак, — протянула ведьма, — а что произошло?
Я рассказала, стараясь не упускать подробности.
— Плохо, — вздохнула Василиса. — Давай вспоминай точную формулировку того, что пожелала.
Я задумалась. Легко сказать: вспоминай точную формулировку.
— Чтоб ты... Чтоб ты...— Память нарисовала картинку: муж за компом в наушниках стучал по клавишам в попытке убить какое-то страшилище, я же топнула ногой и прошептала: «Да чтоб ты забился с этими чудовищами...»
Я пошатнулась. Это что же получается? Я отправила своего мужа в неизвестном направлении бить чудовищ?
— Василисушка, что делать?
— Что, что, — передразнила меня та, — за ним пойдёшь?
— Конечно! — согласилась я без тени сомнения.
— Через пару часов буду... Только есть одна ма-а-аленькая проблема, — осторожно проговорила ведьма.
Я напряглась.
— Понимаешь, в том мире, куда его скорее всего затянуло, время идёт иначе.
— В смысле? — не поняла я.
— Ну... Примерно так… здесь минута — там час.
Я задумалась на несколько секунд, стараясь переварить услышанное.
— Василисушка, поправь меня, если я неправильно поняла: то есть два часа — это сто двадцать минут, то есть в другом мире — сто двадцать часов? То есть пока ты, ведьма доморощенная, будешь ко мне добираться, там уже пять суток пройдёт?
Я не видела, но поняла, что та кивнула.
— Его же там раз пять убьют, — прошептала я и вдруг осознала, как дорога каждая секунда и сколько времени уже потеряно!
— Что хочешь делай, — сказала я, сжимая телефон, — но чтоб ты была здесь незамедлительно!..
Глава 2. Незнакомцам верить нельзя
Ведьма приехала ко мне спустя три часа. На мои крики она не обратила внимания, лишь цыкнула:
— Надо было думать, прежде чем желать! Мои возможности в этом мире ограничены — я могу построить портал только между мирами, но не между домами.
— А разве между мирами не сложнее? — поинтересовалась я, все еще с трудом веря в происходящее, но Василиса не ответила.
Ведьма выложила круг из маленьких камней, центр которого присыпала землей. Затем достала спички, но, прежде чем зажечь их, провела инструктаж:
— Я за тобой пока не могу пойти. Оставляю тебе заклинание в действии. Если что говори «Чтоб ты…» и дальше то, что надо. Но не злоупотребляй — не трать волшебство попусту! Вот тебе деньги. — И Василиса протянула мне увесистый мешочек: — Здесь хватит на еду, одежду и на ночлег в гостинице до моего прихода, еще карта и нож…
— Как же я его найду?
— Да не перебивай! — оборвала меня колдунья. — Портал вынесет тебя неподалеку от Берендея — город такой. Там скоро будет ярмарка, на ней-то мы и встретимся. Я постараюсь раздобыть информацию, где искать твоего мужа. И еще — при переходе в тот мир тебя ждет частичная трансформация…
— А это как? — удивилась я.
— Понимаешь, ты не можешь быть чужеродным элементом, а потому тамошняя магия переделает тебя…
— Та-ак, — становилось все интереснее и интереснее.
— Ну, кто-то в волка, русалку оборачивается… Да не парься, это не самое страшное!! — махнула рукой женщина.
— А что самое страшное, Василисушка?
Но ведьма не ответила. Она зажгла спички и стряхнула с них огонь. Вмиг над каждым камешком зажглась искорка.
— Ну, удачи! — пожелала мне сообщница. — Жди меня на ярмарке в Берендее, и помни: с дорожки не сходи!!
— Стоп, стоп! — закричала я. — Василиса, про дорожку ты ничего не говорила!!
Но было уже поздно. Земля резко поднялась, меня же потянуло вниз. На мгновение все закружилось, а краски моего мира поблекли и расплылись.
— Полный песец! — пробормотала, оказавшись в другой реальности. Оглядевшись по сторонам, я обнаружила, что портал перенёс меня на опушку леса. Вернее, я вылетела из него и приложилась к неизведанным территориям тем самым местом, через которое проходит каждое второе событие и дело в моей жизни. — С-с-с… — зашипела от боли и поспешила потереть ушибленное.
В следующий миг я заметила, что сижу точно на тропинке, которую, если верить словам Василисы, покидать не стоило.
«А не больно-то и хотелось», — подумала, глядя на высокие раскидистые сосны и дубы с замшелыми стволами.
Я раскрыла врученную карту и охнула от изумления: на листе бумаги в том самом месте, где был обозначен лес, красовался мерцающий синий огонек, и стоило мне пошевелиться — блик тоже начинал двигаться.
Ай да Василиса! Вот за это спасибо! С таким чудо-навигатором я не заблужусь!
И выбрав направление в сторону города, я бодрым шагом двинулась в путь.
Казалось, что прошла целая вечность. Я успела устать, проголодаться и измучиться от жажды, а город так и не появился.
— Ну почему все так?! — посетовала, присев на дорожку, когда услышала журчание воды. Не веря своему счастью, я кинулась на звук, позабыв обо всех предупреждениях. Она была всего-то в паре метров от дороги!
Я с наслаждением напилась чистейшей родниковой воды, умыла лицо и повернулась, чтобы идти обратно, когда обнаружила, что окружавший меня лес изменился, став суше и светлее.
Под моими ногами стелилась шелковистая сочная трава, а дубы и сосны исчезли, уступив место стройным березам и кленам с ярко-зелеными кронами.
Я поспешила достать из кармана карту и с ужасом обнаружила, что синий огонёк покинул окраины Темного леса и переместился к подножию каких-то Раскатистых гор.
— Твою же!.. — выругалась, не в силах сдержать эмоции.
На глаза навернулись на глаза, и я собиралась кинуться на землю и разреветься, когда услышала странные звуки. Обернувшись, я увидела неподалеку от себя огромного бурого медведя. Зверь уже учуял запах добычи, встал на задние лапы и двинулся в мою сторону.
Я хорошо помнила, что шансов убежать от Михайла Потапыча нет. Сама долго иронизировала над Машенькой, умудрившейся унести ноги от целых трёх. К сожалению, я не была ни Машей, ни даже олимпийской чемпионкой по легкой атлетике, а потому просто попятилась назад. Однако сделав каких-то десять шагов, я с ужасом осознала, что уперлась в нечто живое...
«Все-таки их три», — подумала, ощущая, как начали дрожать колени.
— Не вздумай орать, — послышался голос сверху. Я робко кивнула и, набравшись храбрости, подняла голову... Надо мной возвышался дракон — настоящий черный дракон, небольшой, правда, — метра четыре в высоту, — но мне даже этого хватило.
Еле живая от испуга я кинулась наутёк, и это послужило сигналом для начала охоты. Первым рванул медведь. Дракон чуть помедлил, но тоже решил принять участие в жутко-веселых «догонялках».
В какой-то момент чудище рыкнуло на косолапого, и тот отказался от идеи догнать меня. Я же, споткнувшись о кочку, упала на траву.
«Ну вот и все», — подумала и зажмурилась, будучи уверенной, что через несколько мгновений стану обедом сказочного монстра.
— Зря ты её напугал, — раздался заботливый голос. — Поднимайся, девонька! Никто тебя не обидит.
Я недоверчиво открыла глаза и увидела, как надо мной склонился, кажется, гном, а чуть поодаль, прислонившись к стволу клена и скрестив на груди руки, стоял его спутник.
Боязливо оглядевшись, я обнаружила, что ни медведей, ни драконов поблизости не наблюдалось. Я облегченно выдохнула и даже попыталась приветливо улыбнуться своим спасителям, которые больше походили на бродяг и убийц, чем на странствующих благородных рыцарей. Особенно второй, лицо которого скрывалось под капюшоном.
— Я не уверен, — возразил он собеседнику.
Страх меня не отпустил, а потому я с подозрением наблюдая за обоими, в глубине души ожидая подвоха, ведь сама учила дочь, что незнакомцам верить нельзя. Но «гном» смотрел на меня дружелюбно, и так как ждать помощи было неоткуда, я решила рискнуть и приняла протянутую мне руку, про себя отметив, что для столь низкорослого мужчины он очень силён.
Вообще, может, я и ошиблась, приняв его за гнома? Все-таки я не каждый день общалась с обитателями сказочных миров. А для образа из детских книжек он был слишком худощав. Короткие рыжие волосы топорщились в разные стороны, а вместо густой бороды на его лице красовалось что-то вроде «гламурной небритости».
— Я Орон, — представился гном, — а это мой друг и попутчик Аэктан.
— Василиса, — пробормотала, стряхивая травинки и грязь с порванной кофты и джинсов. — Спасибо, что спасли!
— Василиса? — удивился Орон. — Что-то ты не похожа на Прекрасную, — протянул он, окидывая меня придирчивым взглядом.
— Так я Премудрая! — отшутилась, махнув рукой.
Гном сделал губами нечто напоминающее «А-а-а».
— И что же ты, Лисонька, делала на Медвежьей поляне?
— Мужа искала, — призналась, продолжая избавляться от земляных комочков и прицепившихся колючек.
— А не поздновато ли?
— Да так получилось... В смысле? — напряглась я, холодея от мысли, что для Димы «приключение», возможно, уже закончилось...
— Да тебе, чай, не восемнадцать годков, девонька, чтобы мужа искать, тем более, здесь, — пояснил собеседник. — Оборотни, конечно, замечательные ребята, но сразу к диким медведям полезть…
И дышать будто легче стало, когда до меня дошло, что Орон имел в виду.
— Нет, вы не так поняли! — И я рассказала и про объявление, и про заклятие, и про дорогу, вернее про то, как с неё сошла.
Гном покачал головой:
— Нет, Лисонька, ты точно не премудрая!
От такого заявления хотелось хорошенько врезать «обидчику», но он был прав, а на правду, как говорится, не обижаются.
— И что мне делать? — поинтересовалась у Орона.
— Теоретически мы могли бы проводить тебя до Берендея…
Закончить фразу гном не успел, так как от дерева отделилась темная фигура, о которой я, честно говоря, успела забыть, а затем послышался низкий шипящий голос, напугавший меня до дрожи:
— Даже не вздумай! Бросить ее здесь и дело с концом! Пусть идет на все четыре стороны, а еще лучше ко всем чертям!
— Да чтоб ты сам к чертям провалился! — буркнула, стараясь хоть как-то себя защитить. Нет, я конечно все понимаю, — я женщина непростая, многим могу не нравиться, но чтоб сразу посылать!.. Хорошо хоть не на три веселых буквы…
Додумать я не успела, потому как земля под ногами Аэктана стала оседать так стремительно, что он не успел сориентироваться и упал в образовавшуюся яму, откуда донеслись испуганные голоса.
Я и Орон осторожно подползли к краю и заглянули вниз: под нами был глиняный город, и жили там настоящие черти с рожками на маленьких головах. Аэктан упал на крышу одного из подземных домов, сломав черепицу терракотового цвета и разбив пару горшков.
— Да ты ведьма, Лисонька, — присвистнул гном.
Я же молча наблюдала за обозленным Аэктаном и гадала, чем для меня может обернуться гнев этого мрачного типа. М-да, не задалось у меня знакомство ни с другим миром, ни с его обитателями. И что же делать? Ведь в сложившейся ситуации помочь мне могли только эти двое.
Сквозь размышления я услышала голос напарника Орона. Выматерив меня, пару ни в чем неповинных чертей и весь белый свет, он, к моему ужасу, отрастил крылья цвета обсидиана с серебристыми прожилками, и, став похожим на ангела смерти, вернулся на белый свет.
Внезапно подувший ветер сбросил капюшон с головы мужчины, открывая лицо, на котором, как оказалось, чернела жутковатая чешуйчатая маска. Но даже она не поразила меня так сильно, как глаза незнакомца, внутри которых сиял огонь, желавший вырваться на свободу и спалить все и всех на своем пути. Особенно меня…
— Аэктан, успокойся, — послышался ледяной голос Орона. — Она новоиспечённая ведьма!
— В гробу я эту ведьму видел!! — проревел дракон.
— Но другой, может, и не отыщется! Предлагаю тебе сделку, — обратился ко мне Орон. — Мы провожаем тебя до города в нужные сроки, а ты, Лисонька, помогаешь нам? Идет?
Думать получалось плохо, а потому я поспешно кивнула головой. Гном хлопнул в ладоши.
— Отлично!! — воскликнул он и поднялся с колен. — Что ж, тогда предлагаю не терять времени и отправляться в путь!
У Орона определено улучшилось настроение после моего согласия. То, что меня ожидал подвох, я ни секунды не сомневалась, осталось только придумать, как выяснить подробности. А гном тем временем подошел к напарнику, хлопнул его по спине и сказал: «Держись!», после чего взял сумку, валявшуюся под деревом, и закинул за спину.
— Ну? — обратился Орон уже к нам двоим.
Дракон нехотя взял свой мешок. Я же просто встала и тихонько последовала за попутчиками. Помня о том, что предыдущее расстояние у меня уложилось часа в три, а оно на карте обозначалось промежутком в один сантиметр, меня брала оторопь от мысли, как же мы преодолеем расстояние в тридцать сантиметров?
Орон и Аэктан шли молча, а я брала с них пример — говорить мне сейчас совсем не хотелось, потому что я оказалась в плену мрачных мыслей, заставлявших меня ожидать опасность за каждым изгибом дороги. Да и новым знакомым я не торопилась доверять. Ведь я по-прежнему не знала — кто они, куда конкретно идут и зачем им моя помощь? Кстати, как Орон меня назвал? Ведьмой? Было бы неплохо узнать, что он имел в виду.
Между тем тропинка вилась через светлый молодой лес. Лучи солнца пробивались сквозь дымку, повисшую над ручьями, окрашивая ее радужными переливами. О том, чтобы подойти к воде, я и не думала, надеясь, что если действительно нужна спутникам, то они не дадут мне умереть от жажды. В воздухе витал пьянящий аромат жасмина, хотя вдоль берегов росли кусты, усеянные цветами, походившими на розы. Над нами порхали желтые и синие птицы, напоминавшие канареек.
Все это было невероятно красивым, однако мне хотелось плакать — ведь я здесь не на отдыхе, любимый не подойдет ко мне, не обнимет и не подарит цветы…
«А если все-таки опоздала?» — подумала, отмечая, как сжалось сердце, а я сама начала цепенеть от страха. Нет! Нельзя поддаваться эмоциям раньше времени! Еще не все потеряно! Возможно Диму получится спасти, и Василиса поможет нам вернуться домой! Надо хотя бы постараться верить в лучшее!
С трудом взяв себя в руки, я поспешила догнать своих попутчиков, на ходу размышляя с чего бы начать деликатный разговор.
— Орон, как мы доберемся до Берендея в срок? — спросила, поравнявшись со спутником. — Ведь вы не на лошадях?
— А говорила — премудрая, — пожурил меня гном. — Лошадей нам нельзя, Лисонька, — приметные они, да и, как ты уже поняла, мой друг — непростой человек. Животные это чувствуют и ему не даются, а зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Правильно? — Я поспешила согласиться, а Орон продолжил: — До того, как солнце пойдет на закат, мы покинем Заповедный лес и выйдем на тракт. К ночи окажемся на постоялом дворе, где и остановимся на ночлег. А дальше отправимся на центральную зачарованную дорогу. Это не портал, но все быстрее, чем по лесным ухабам шататься… — Тут гном замолчал, осматриваясь по сторонам. — Так! Привал! — И Орон подмигнул мне.
Мои попутчики сошли с тропинки и направились к опушке, находившейся у ручья. Я же никак не могла решиться на столь смелый поступок.
— Не бойся, — подбодрил мне гном. — Этот лес — один из краев нашего мира, не переместишься.
Я зажмурилась и ступила на траву. Набравшись храбрости, открыла один глаз — вроде то же место. Успокоившись, распахнула оба и поспешил к своим спутникам, которые уже развязали мешки и достали утварь.
— Чего встала? — грубо спросил Аэктан, проходя мимо меня с дровами. — Помогай давай! А то нашлась принцесса...
Нет, с этим человеком — или кто он там? — у нас явно не получалось наладить контакт, и главное — почему? Что я ему такого сделала? В конце концов, он первый послал меня к чертям!
— Аэктан, — одернул друга гном. — Дров я наберу, а ты лучше дичь раздобудь.
Мужчина скривился, но не стал возражать и молча отправился вглубь леса. Я же решила не терять времени даром и вытянуть из Орона, как можно больше информации.
— Я бы хотела уточнить детали нашей сделки, — сказала, подсаживаясь к разгорающемуся костру.
Как ни странно, Орон не стал отмахиваться и отнекиваться.
— Когда-то при каждом правителе всех наших земель были драконы — генералы по своей сути, — начал он издалека. — Они возглавляли отряды магов и оборотней и убивали чудовищ, которые временами прорывались из-за грани. Так вот опасность инномирных тварей осталась, а драконов истребили. Хвала Древу не всех! Но дракон не обладает полной силой, пока не будет благословлен ведьмой. У него нет огня, — махнул собеседник в сторону Аэктана, — вернее, пламя-то внутри него бурлит, но пользоваться им без ритуала он не может…
— Так Аэктан и есть тот дракон?! — спросила, не сумев сдержать удивления.
— Ага! — согласился довольный Орон. — Мы собирались весь материк обойти, надеясь найти неклейменную, а тут ты попалась! Уверен — это судьба! Ты главное не бойся, Лисонька, ничего страшного тебя не ждет. Важно само присутствие. Посидишь с ним рядышком в священном месте до рассвета и все, — и Орон снова подмигнул мне.
Не могу сказать, что после его слов мне стало спокойнее. Посидеть в священном месте до рассвета? С драконом? Интересно, какой будет ритуальная одежда? Если она будет… И что я скажу потом мужу? Если, конечно, меня не съедят, и я найду его...
Пока меня грызли нехорошие предчувствия, вернулся Аэктан с парой фазанов. Орон присвистнул и поспешил их ощипать и приготовить, а злой дракон уселся под деревом и принялся точить ножи. Я же не знала, куда себя деть.
— Может, мне помочь? — спросила гнома, вертевшего нанизанное на палочки мясо.
— Ты одним своим присутствием, Лисонька, помогаешь, — рассмеялся Орон.
— А еще больше своим невмешательством, — уточнил дракон.
Увидев, что Орон взял котелок и собрался идти за водой, я увязалась за ним, не желая оставаться вместе с нервным Аэктаном.
Ручей весело журчал, прыгая по камешкам и поблескивая на солнечных лучах. Гном зачерпнул кристально чистой прохладной воды и вернулся к стоянке, а я, как бы мне не хотелось продолжить расспросы, решила задержаться, чтобы умыть лицо.
Я присела на мшистый валун и наклонилась к ручью, когда услышала:
— Правда, ведьма?
Я недоуменно огляделась по сторонам. Голос был женским и не мог принадлежать моим спутникам, однако никого поблизости я не увидела. Решив, что мне показалось, я зачерпнула воды.
— Так правда?
Я повторила попытку и в этот раз обнаружила сороку, сидевшую на ветке и пристально наблюдавшую за мной.
— Сороки не говорят, — оторопело заметила я.
— Ага, — кивнула она, — и магии не существует.
Я уставилась на нее с открытым ртом.
— Ты говорящая?!
— У-у-у, — выдала сорока. — Тяжелый случай. Главное не кричи…
— А вот эту фразу мне уже сегодня говорили, — парировала, вспоминая, что нахожусь не у себя дома, а в другом мире.
— А ты не безнадежна!! Кстати, спасибо за хлебцы! — прощебетала птичка, слетая на камень. Она пропрыгала вокруг меня, придирчиво осматривая.
— Так это была ты? — удивилась я, наблюдая за пернатой. — Но как ты здесь оказалась?
— Мы можем перелетать между мирами, — ответила сорока, а затем добавила: — И, правда, ведьма! Уходить тебе надо, я видела на севере в часе полета от вас стражей.
— Стражей? — переспросила, не понимая, о чем идет речь. — Разве они опасны?
— Для твоих друзей не знаю, — ответила сорока, — а вот лично для тебя — очень. Всех нелояльных ведьм долой!! — прокричала птица и упорхнула, а я вскочила и побежала к месту привала.
— Орон! — позвала, с трудом переводя дыхание после бега. — На севере в часе полета от нас видели стражей!
Бровь гнома удивленно приподнялась.
— Откуда новости, Лисонька?
— Не поверишь, — развела руками, — сорока на хвосте принесла!
— Однако! — усмехнулся Орон, — с сороками я уже сто лет не разговаривал. Что ж, дамы и господа, — сказал он, засыпая землей костер. — Пора бежать.
— Ты веришь сорокам? — удивился Аэктан.
— У меня нет оснований им не верить, — ответил Орон. — Раньше эти птицы были прекрасными вестниками. И ведьмам они не врут. Вы для них, как блестяшки — так и тянутся к вам.
За считанные минуты вещи были собраны, а следы нашего пребывания уничтожены. Мои спутники отправились в противоположную от тропинки сторону. Я с трудом поспевала за ними, спотыкаясь о корни и поваленные ветки, потому что не привыкла бродить по лесам, ведь все наши семейные вылазки на природу проходили исключительно на машине.
— Так дело не пойдет, — заметил Орон, останавливаясь и глядя на меня. — Лисонька, чисто теоретически, ты быстрее можешь?
— Издеваетесь?! — возмутилась я.
Орон отрицательно покачал головой.
— Аэктан, — обратился он к другу. — Тебе придется это сделать.
— Что сделать? — не понял дракон. И тут он будто прочитал мысли попутчика, ну или догадался, что тот имел в виду, потому как зарычал: — Даже не проси!! Я лучше сам пойду к стражникам и сдамся. Пусть лучше они меня прикончат, но я ее не понесу!!
— Да я и сама не хочу… — поспешила обозначить свою позицию.
— Молчи, женщина, тебя сейчас не спрашивают! — неожиданно перебил меня Орон. — Аэктан, ты единственный в этом мире дракон, от которого зависят жизни многих, а она, возможно, последняя неклейменая ведьма, способная дать тебе силу, поэтому хочешь ты этого или нет, но судьба так распорядилась: вы с ней в одной связке! Бери ее и неси!
Речь гнома подействовала на дракона, как ведро холодной воды. Скрипя зубами, Аэктан подхватил меня на руки, хотя, судя по его сопению, он с гораздо большим удовольствием придушил бы свалившуюся на него ношу.
— Орон, — осторожно позвала я нашего предводителя. — Ты забыл ему сказать, что с меня не должен упасть ни один волосок.
— А? — удивился гном, но потом понял, куда я клоню, и отмахнулся. — Не-не, это совсем не обязательно. Пусть хоть все падают, лишь бы живая была.
И мы побежали.
Нимуэ
Королева ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Голубое бархатное платье и желтые топазы отлично подходили к ее рыжим волосам и глазам карамельного цвета. Оставалось определиться с украшением на голову: диадема или простая корона?
Женщина уже собиралась сделать выбор, когда в распахнутое окно неожиданно влетел голубь с письмом, на котором красовалась печать сирин.
Нимуэ вскрыла конверт. Сообщение потрясло ее до глубины души — верховная хранительница Древа сообщала, что была зафиксирована вспышка неискривленной клеймом магии! Но разве такое возможно?
— Вызови Рислава! — приказала королева служанке.
Через несколько минут в покои вошел заместитель Верховного мага.
— Ваше величество, — прошептал мужчина, склоняясь перед госпожой.
Дождавшись, когда они останутся одни, Рислав подошел к Нимуэ, обнял ее и попытался поцеловать.
— Подожди! — остановила его женщина.
— Я думал, ты позвала меня, потому что Георг уехал, — растерялся маг.
— Да, но не посреди бела дня! И не в моих покоях! Я не хочу дурацких слухов. К тому же он пока еще мой муж, и может наказать нас.
— Нимуэ, он изменяет тебе каждый день. И каждый раз с новенькой, — процедил недовольный мужчина.
— Скоро он за все заплатит! — прошипела королева.
— Так ты не передумала насчет переворота?
— С чего бы? — пожала плечами женщина.
— Но я думал, мы просто сбежим…
— А я думала, мы положим начало новой династии, — ответила Нимуэ, бросая взгляд на отражение себя и Рислава в зеркале.
— Звучит заманчиво, — прошептал заместитель Верховного мага, поглаживая грудь королевы.
— Но вначале разберемся с письмом, — осадила мужчину Нимуэ. — Слуги сирин зафиксировали вспышку неискривленной магии.
Рислав сразу посерьезнел.
— Надо доложить… — начал было маг, но королева остановила его:
— Нет, милый, — сказала Нимуэ, оборачиваясь и кладя тонкие белые ладошки на широкие сильные плечи. — Ни Верховному магу, ни тем более королю об этом знать не стоит. Просто выясни, в чем дело. Как поймаешь — доложи, а там я подумаю, что делать.
И Нимуэ поцеловала любовника, лишая того каких-либо сомнений и мыслей о сопротивлении.
P.S.: Историю появления "Дыхания" можно почитать здесь
#что почитать #женские истории #женская книга #книга о любви #ромфант #книгомания #читаем фэнтези
