Казнь преступника, назначенная на 23 февраля 1885 года в одной из тюрем Англии в графстве Эксетер, не состоялась. Причем не состоялась по совершенно немыслимым причинам, казалось, что само небо защищает преступника и дарует ему жизнь. И лишь только много лет спустя тот, кого пытались казнить в тот день, рассказал, как же ему удалось уцелеть.
23 февраля 1885 года на виселицу привели человека по имени Джон Ли. Обвиняли его в том, что он был соучастником при убийстве богатой англичанки Эмили Кейс, состояние которой оценивалось миллионами фунтов стерлингов. У Кейс Ли служил лакеем, но что-то толкнуло его на преступление, за которое он очень быстро был задержан правоохранительными органами. Судом Ли был приговорен к смертной казни путем повешения.
Джона Ли трижды пытались повесить в тот день. Но каждый раз палач Джеймс Бери, опытный человек в своей профессии, не мог этого сделать по какой-то странной причине – не открывалась крышка люка на виселице, куда должно было упасть тело, затягивая своим весом петлю на шее преступника. После того, как крышка не открылась в первый раз, конвоиры около 6 минут били ее ногами, пытаясь заставить ее функционировать, но с каждой минутой это все больше напоминало какой-то цирк, поэтому казнь приостановили, преступника увели, пригласили слесаря, который и провел осмотр виселицы. Она работала нормально, все открывалось и функционировало так, как должно.
Спустя несколько минут состоялась вторая попытка казни Джона Ли, все с тем же известным результатом – крышка виселицы в нужный момент не открылась. Протокол гласит, что после этого преступника вновь увели, осмотр виселицы в течение 20 мину проводил лично начальник тюрьмы. При осмотре никаких изъянов в конструкции виселицы не выявлено, она работала ровно так, как и было задумано. На всякий случай местный плотник немного обтесал доски у крышки люка, смазал петли маслом и т.д.
Джона Ли привели на виселицу в третий раз, и опять все получилось также, как и в предыдущие – крышка не сработала. Все единогласно решили, что это само небо шлет знак, что высшие силы не хотят смерти преступника. Ли заменили смертную казнь на пожизненное заключение, и до 1907 года он просидел в тюрьме, после чего был помилован и отправился жить в США.
В Америке Джон Ли, которого иногда еще называли «Счастливчик Ли», прожил до 1933 года, когда и умер. Но прежде, уже находясь при смерти и понимая свою участь, он рассказал самый главный секрет своей жизни – то, как же ему удалось остаться живым 23 февраля 1885 года. Оказывается, он сумел наладить контакты с Френком Россом, тем человеком, который и сооружал виселицу для казни Ли. Преступник посулил ему большие деньги, припрятанные после убийства миллионерши, и Росс мастерски соорудил виселицу с небольшим «сюрпризом». Он сделал ее так, что когда на эшафот входил священник и занимал строго отведенное для него место (а казнь со священником в то время была обязательной), то некоторые доски совсем немного (на несколько сантиметров) как бы сдвигались – это и мешало люку открываться. Все 3 раза, что на эшафот вместе с преступником восходил священник, крышка люка не срабатывала, но как только на эшафоте никого не было, он прекрасно функционировал.
