Восемьдесят лет назад начался выпуск первых советских истребителей И-153 войсковой серии, которые стали самыми совершенными бипланами, разработанными конструктором Николаем Поликарповым.
После всех согласований военные в целом одобрили все нововведения, и осенью 1938 года правительство СССР постановило организовать на московском заводе №1 единое конструкторское бюро. Последнему была поставлена задача: запустить в 1939 году И-153 «Чайка» в серийное производство. Стоит отметить, что первые опытные И-153, собранные по «обходным технологиям», были выпущены в августе-октябре 1938 года и налетали несколько сотен часов. По результатам этих полетов в конструкцию истребителя были внесены множество доработок, которые, тем не менее, до конца не устроили военных, и самолет совершенствовался от серии к серии. Однако самого главного Поликарпов добился – И-153 «Чайка» был лучше, чем И-15бис, не говоря уж про «обычный» И-15.
Именно это обстоятельство сыграло злую шутку с японскими летчиками, когда в начале июля 1939 года И-153 приняли участие в воздушных боях на Халхин-Голе. Впервые встретившись с этими истребителями 7 июля, японцы приняли их за привычные им И-15, которые они за серьезного противника не считали. За эту ошибку пришлось дорого заплатить – «Чайки» проявили все свои лучшие качества, включая прекрасную маневренность, гораздо большую, чем у И-15 скорость, и сбили четыре японских истребителя И-97.
По меркам конца тридцатых годов, И-153 выглядел откровенно устаревшим самолетом. И касалось это не только его внешнего вида «летающей этажерки», но и характеристик. Максимальная скорость не превышала 430 км/ч, тысячесильный мотор М-62 может и неплохо выглядел году в 1936, но не в 1941, не говоря уж про 1943-й. Истребитель был вооружен четырьмя пулеметами ШКАС «винтовочного» калибра 7,62 мм. Это означало, что некоторые современные бомбардировщики он не мог догнать, а если и догнал бы, то ему пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы их сбить. При этом он не мог избежать боя с современными истребителями, которые превосходили его в максимальной скорости и «Чайка» попросту не могла от них сбежать. Единственным плюсом самолета была его хорошая маневренность, благодаря которой опытные пилоты могли сражаться и побеждать более скоростные и лучше вооруженные истребители.
На начальном этапе Великой Отечественной войны неожиданно обнаружился ещё один плюс поликарповского истребителя – «Чайка» очень неплохо зарекомендовала себя в роли штурмовика. Когда немецкие части рвались к Киеву, Ленинграду и Москве, советское командование нередко бросало на штурм войск противника именно И-153. И в качестве легких штурмовиков они показали себя в некоторых эпизодах просто прекрасно: могли нести до 200 килограммов бомб, а также восемь реактивных снарядов РС-82. Отличная управляемость самолета и небольшая скорость позволяла ему более точно выходить на цель, а в случае появления истребителей противника «Чайка» могла за себя постоять. Во время боев на Кавказе в 1942 году И-153 также проявил себя очень хорошо в качестве штурмовика, прекрасно выполняя полеты в условиях горной местности и успешно поражая точечные цели, такие как: зенитные орудия, прожекторы, отдельные огневые точки, транспорт.
Нашлась И-153 и совсем экзотическая работа: самолетом сопровождения ночных бомбардировщиков У-2. Эти тихоходные бипланы работали в темное время суток, изрядно досаждая немцам, которые начали применять против них ночные истребители. Советская сторона оперативно нашла ответ, отправляя работать У-2 под прикрытием И-153. В темноте оба биплана были плохо отличимы друг от друга и немецкие истребители не раз платили за свои ошибки: выйдя в атаку, как им казалось, на безобидную «швейную машинку» У-2, получали в ответ четыре пулеметные очереди от «Чайки». Так два самолета Поликарпова, созданные для разных целей, неожиданно дополнили друг друга.
Как истребитель И-153 устарел ещё до войны, а к её середине он стал окончательным анахронизмом. Скорость и вооружение «мессершмитов» и «фокке-вульфов» не оставляли «Чайкам» практически никаких шансов и, начиная с 1943 года, они все больше применялись для патрулирования и разведки, а в воздушных боях их не задействовали. Однако свой вклад в Победу они несомненно внесли, хоть и не стали такими культовыми самолетами как Ла-5, Як-3 или Ил-2.
За время производства с 1939 по 1941 год было выпущено 3437 экземпляров И-153, большая часть которых была потеряна в первые два года войны, а до Победы дожили лишь считанные десятки истребителей. В войне с Японией «Чайки» не участвовали и в том же 1945 году были сняты с вооружения. До наших дней в мире не сохранилось ни одного оригинального истребителя этого типа, если не считать нескольких созданных энтузиастами в нулевые годы «новодельных» самолетов. В их конструкции хоть и использован ряд деталей от И-153, но историческую ценность они имеют небольшую, так как являются обыкновенными «репликами», а не оригиналами.