Худрук театра «Современник» Виктор Рыжаков в шестьдесят лет решил попробовать себя в кино и по пьесе Алексея Еньшина «Родительский день» поставил фильм «День мертвых» с Александром Палем и Агриппиной Стекловой в главных ролях.
В «родительский день» мать с сыном еду по карельским кладбищам навещать родных. Родных немного, но каждый с душком, есть о чем поговорить, чем вовсю пользуются мать с сыном, собачась по дороге. Между матерью и сыном огромная пропасть, разные поколения, интересы, представления о жизни, объединяет только смерть, как всех людей.
Мать с большим энтузиазмом расчищает могилки от веток, листьев и увядших цветов, красит оградку, сын пытается надиктовать сообщение девушке, с которой, вероятно, поссорился, помогает грузчиком, относя на свалку мусор, прилежно собранный мамой. Сын меланхолично оглядывает могилки, фотографируется на фон надгробия деда – готово, можно ехать дальше.
На втором кладбище персонаж Паля прогоняет телегу, больше для покойников вокруг (других людей в фильме нет, иногда являются призраки), как дед матери был деревенским стукачом, выяснил он этого в архивах КПСС, в которые полез, чтобы узнать немного о родных, которых почти не осталось, все умерли.
Мать все отрицает, затем признает, растроганная рассказывает, как дед спас ее от обезумевшего отца-алкаша, намеревавшегося положить из виновник всю семью. «Тебя мать спасла», - произносит сын, точно вынес расстрельный приговор мертвому деду, повинному в смерти всей деревни.
Дед-стукач быстро забывается, сын вспоминает о брате, имя которого мать не может произнести вслух. Брат, оказывается, был геем, за месяц до гибели родная мама прогнала его из дома и забыла. Является покойник Саша лишь во снах, стоит на пороге избушки, где пируют другие мертвецы, дальше не пускают.
- Я хотела, чтобы мой сын был нормальным.
- Он был нормальным.
Мать находит в себе силы признать, что погорячилась, сказав мерзость сыну-гею в треклятую ночь, после чего ненормальный сын больше никогда не вернулся домой, положила полевые цветочки ему на могилу, нам этом и кончился фильм.
Сын довез маму до дома, а сам поехал дальше, диктуя по пути сообщение любимой девушке. Вроде бы родные люди сблизились. «Я завтра обязательно заеду», - бросил персонаж Паля маме, прежде чем втопил педаль газа.
Зрители в кинотеатрах не оценили работу Виктора Рыжакова, «День мертвых» в прокате собрал всего лишь 809 тысяч рублей. Не оценили фильм и критики, смотревшие фильм на «Кинотавре», поставив дебютной работе Рыжакова жирную «двойку».